Hockey in Japan

Japans hockey opereert volgens een model dat elders in de wereld niet bestaat: het Jitsugyōdan-systeem. Topspelers zijn in dienst bij grote Japanse bedrijven (Coca-Cola Red Sparks in Saga, Sony HC Bravia Ladies in Atsugi, Gifu Asahi Club, Fujitsu Frontiers, Honda Keelings) die hun training, salaris en carrièreperspectief garanderen. De Japan Hockey Association coördineert zowel de nationale selectie als de Hockey Japan League, waarin deze bedrijfsteams elkaar treffen in een strakke, professionele competitie.

Wat Japan cultureel onderscheidt is de collectieve discipline waarmee het spel wordt benaderd. Speelsters wonen vaak samen in bedrijfsresidenties, trainen gezamenlijk en delen een werkstructuur die topsport en loopbaan verweeft. Het resultaat is een team met uitzonderlijke teamcohesie, een extreem hoge werksnelheid zonder bal en een defensieve discipline die elke aanvallende ploeg frustreert. Het team staat internationaal bekend als Sakura Japan, een verwijzing naar de kersenbloesem als symbool van collectieve schoonheid en veerkracht.

Onder bondscoach Akira Takahashi, sinds het post-Parijs-tijdperk aan het roer, werkt Japan aan een modernisering van het tactische kader. Het land pakte tweemaal goud op de Asian Games (2014, 2018) en kwalificeerde zich voor het WK 2026 via de FIH Qualifier in Santiago. Met vier opeenvolgende olympische deelnames (Beijing 2008 tot Parijs 2024) hoort Japan tot de vaste Aziatische top drie, naast China en India.