Los Red Lions: cómo un país pequeño se convirtió en una potencia del hockey, y se niega a soltarlo

El 27 de junio de 2026, el Belfius Hockey Arena de Wavre fue escenario de una primicia. Con una victoria sobre los Países Bajos, los Red Lions se aseguraron la victoria final en la Hockey Pro League y, con ella, algo que ningún otro país tenía en ese momento: un billete directo a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. Dos años antes de los Juegos, y dos meses antes de un Mundial en casa. Bélgica es además el número uno del ranking mundial y, en Tom Boon, tiene al vigente mejor jugador del mundo del año. Para un país donde hace veinte años casi nadie sabía qué era un córner corto, resulta casi irreal.

Y sin embargo, la gran prueba aún está por darse. De los veinte jugadores que McLeod seleccionó para este Mundial, solo siete jugaron en la final olímpica de Tokio. Dominar una competición larga es una cosa; ganar un torneo corto, en el que una sola mala tarde puede borrarlo todo, es otra. Precisamente ahí es donde salió mal en los dos últimos años, en los cuartos de final de París y en el Europeo de 2025.

Este dossier cuenta cómo Bélgica se convirtió en una potencia del hockey, quiénes son los veinte jugadores que deben demostrarlo en Wavre, cómo juegan y dónde está su vulnerabilidad. Con la táctica, los rivales y consejos concretos para verlos en agosto de 2026.

Ranking mundial y clasificación

Los Red Lions no tuvieron que clasificarse para este Mundial: como coanfitrión del torneo, junto con los Países Bajos, su plaza estaba asegurada. Más importante es cómo llegan tras el periodo de clasificación. A comienzos de 2026, Bélgica y los Países Bajos aún estaban cabeza a cabeza en lo más alto del ranking mundial. Gracias a una primera victoria en la Sultan Azlan Shah Cup a finales de 2025 y una temporada de Pro League con una sola derrota, Bélgica asumió el liderato a lo largo de 2026.

Lo que hace tan notable esa posición es el contexto continental: la élite masculina mundial es en gran parte europea. Los Países Bajos, Inglaterra y Alemania pertenecen a la subélite absoluta, y es precisamente contra esos países contra los que Bélgica debe demostrar su valía semana tras semana. El liderato no es, por tanto, un regalo de una región débil, sino el resultado de rendir contra los mejores. McLeod lo resumió él mismo a comienzos de 2026: su equipo, en sus propias palabras, tiene "une longueur d'avance sur nos adversaires", un paso por delante del rival.

El título de la Pro League y el billete olímpico

La prueba tangible llegó a finales de junio. Bélgica ganó la Hockey Pro League 2025-26 con 39 puntos, la segunda victoria final en la historia del club en este torneo tras 2021, y la selló con una jornada de sobra. Como el ganador de esta edición se clasifica directamente para Los Ángeles 2028, los Red Lions fueron la primera selección masculina del mundo con un billete olímpico en el bolsillo, junto al país anfitrión, Estados Unidos. Para McLeod eso cambia toda la planificación: "Estar ya clasificados abre posibilidades para nuestro programa de los próximos 24 meses", y sus jugadores afrontan el Mundial sin presión de clasificación.

Todas las participaciones de Bélgica en el Mundial

Bélgica participó siete veces antes en un Mundial, con 1973 como debut. Entre 1982 y 2010 el país estuvo casi siempre ausente: cuatro veces no participó, tres veces no logró la clasificación. Eso hace el salto aún más notable: solo desde 2014 Bélgica es un habitual del Mundial, y desde entonces, de inmediato, uno de los mejores equipos del mundo.

El título mundial de 2018

El gran salto llegó en Bhubaneswar en 2018. Tras un segundo puesto en el grupo, los Red Lions se deshicieron en la segunda ronda del campeón récord Pakistán (5-0), en cuartos de Alemania (2-1, con goles de Hendrickx y Boon) y en semifinales de Inglaterra (6-0). La final contra el campeón de Europa, los Países Bajos, terminó sin goles en el tiempo reglamentario, tras lo cual el portero Vincent Vanasch decidió los shoot-outs con dos paradas cruciales: 3-2. Alexander Hendrickx fue máximo goleador del torneo, compartido, con siete goles. Era la primera vez que Bélgica ganaba un gran torneo de selecciones.

Ediciones recientes

Cinco años después, en el Mundial de 2023, Bélgica volvió a llegar a la final, esta vez contra Alemania. Tras el 3-3 del tiempo reglamentario, los Red Lions perdieron los shoot-outs 5-4 y tuvieron que conformarse con la plata. Aun así, ese resultado, según la federación belga, no restó "ningún mérito" a una generación que reunió ocho grandes medallas en diez años. Una comparación reveladora: las cuatro medallas que los Red Lions ganaron en Mundiales y Juegos en esa década son una más que todas las que los demás deportes de equipo olímpicos belgas han ganado jamás juntos. A ello se sumaron la plata olímpica de Río 2016, el oro europeo de 2019 en Amberes (5-0 ante España), el título de la Pro League 2020-21 y la culminación: el oro olímpico en los Juegos de Tokio de 2021.

Filosofía y planteamiento

Nadie encarna el éxito belga con tanta fuerza como el neozelandés Shane McLeod, que llevó a los Red Lions al Mundial, al Europeo y al oro olímpico entre 2015 y 2021. Tras un periodo sabático, regresó primero como asistente y, desde octubre de 2024, vuelve a estar al timón como seleccionador, con la ambición expresa de encontrar de nuevo "la fórmula mágica" para una nueva generación. El técnico, de 57 años, es considerado un líder cercano y aglutinador. Lo que siempre distinguió a sus equipos, y seguirá distinguiéndolos, es el compromiso de los jugadores con un "style de vie de haute performance", un estilo de vida de alto rendimiento. En su cuerpo técnico trabaja, entre otros, Pascal Kina, entrenador principal del gran club Gantoise, como analista: su tarea es criticar el propio estilo de juego, pensar cómo jugaría él mismo contra Bélgica y trabajar con los delanteros. Por encima del equipo, el director de alto rendimiento Adam Commens vela por la reconstrucción, el proyecto de desarrollo conocido internamente como "Paris and Beyond".

París 2024: los cuartos de final y el legado

La reconstrucción vino motivada por un shock. En los Juegos de París 2024, con McLeod aún como asistente, Bélgica ganó cómodamente su grupo (entre otros, 6-2 ante Australia, una reedición de la final de Tokio), pero en los cuartos de final ante España todo se torció: 2-3, con un gol tardío de Hendrickx que ya no sirvió de nada. El título olímpico se esfumó. En el desenlace se despidieron nada menos que siete veteranos, que sumaban más de 2.250 internacionalidades, entre ellos el internacional récord John-John Dohmen (481 caps), el capitán Felix Denayer, Florent van Aubel, Loïck Luypaert, Cédric Charlier, Tanguy Cosyns y Emmanuel Stockbroekx. McLeod tomó el relevo y apostó con decisión por el rejuvenecimiento.

Europeo 2025 en Mönchengladbach

Lo grande de esa operación quedó claro de inmediato. En el Europeo de 2025 en Mönchengladbach, el equipo rejuvenecido quedó ya eliminado en la fase de grupos, por detrás de los Países Bajos y España, y terminó solo quinto tras vencer a Polonia. Los comentaristas ya advertían de antemano que los Red Lions "ya no eran los máximos favoritos". Fue una medida honesta de dónde estaba el proyecto de reconstrucción.

FIH Pro League 2024-25 y 2025-26

Aun así, el panorama era menos sombrío de lo que sugería ese único torneo. En la Pro League 2024-25, Bélgica ya fue segunda, impulsada por los 21 goles del máximo goleador Tom Boon, el mejor resultado desde el título de 2020-21. Y en 2025-26 el equipo dio el paso definitivo. Los Red Lions se mantuvieron notablemente constantes mientras sus rivales Inglaterra, Australia y los Países Bajos cedían puntos, y sufrieron su única derrota real en la última semana, ante Australia. El 27 de junio bastó una victoria sobre los Países Bajos en Wavre para llevarse el título, tras lo cual la temporada se cerró dos días después con un 5-4 espectacular ante Australia tras un 0-3 en contra.

Clasificación final oficial Hockey Pro League 2025-26. Bélgica terminó con 39 puntos y se llevó así el título más el billete olímpico. Los puntos y la diferencia de goles por país los puede completar el propietario a partir de la tabla oficial de la FIH.

El cuerpo técnico bajo McLeod

Junto al seleccionador Shane McLeod, la dirección técnica la componen el asistente Craig Sieben y el analista Pascal Kina, con Adam Commens como director de alto rendimiento de la federación. El presidente de Hockey Belgium es Patrick Keusters y el CEO es Serge Pilet.

Convocatoria para el Mundial (oficial, 2026)

El lunes por la mañana, McLeod llamó a su grupo de 23 y descartó a un portero y dos jugadores de campo, tras lo cual la federación anunció los veinte definitivos. El propio técnico sobre su elección: "Creo que hemos seleccionado un equipo muy equilibrado. Sin duda tenemos en nuestras filas a varias estrellas de la generación actual, pero también a varias futuras estrellas, estrellas en ciernes."

Distribución por líneas según la convocatoria oficial de la federación; caps según el resumen de la selección nacional y, por tanto, ligeramente superiores tras el cierre de la Pro League. Los clubes son los de la temporada 2025-26: para 2026-27 hay traspasos confirmados de Vanasch (al Léopold), Wegnez (al Dragons) y Labouchère (al Pinoké).

Las decisiones que dolieron

La decisión más dura fue en la portería. Vanasch, tres veces mejor portero del mundo, fue preferido a Loïc Van Doren, el hermano menor de 29 años del capitán Arthur, que con 84 caps forma parte del núcleo desde 2017 pero siguió siendo suplente en cada gran torneo. Simon Vandenbroucke fue el segundo portero. Además, quedaron fuera los hermanos Olivier y Tobias Biekens, porque McLeod optó por la experiencia de Nicolas De Kerpel. McLeod había advertido de antemano que ese momento nunca es fácil: quiere avisar él mismo a cada jugador, porque algunos estarán "extremadamente decepcionados".

Cinco jugadores clave

Tom Boon es el corazón latente del equipo. El bruselense del Royal Léopold debutó ya en 2008 y suma ahora 383 caps y 330 goles internacionales. En 2025 se convirtió, como el tercer belga de la historia tras Dohmen y Van Doren, en mejor jugador del mundo del año. Su camino no fue de rosas, McLeod llegó a dejarlo fuera de una convocatoria para el Europeo, pero según su compañero Hendrickx es "como el buen vino" y ahora está "más en forma que nunca".

Arthur Van Doren lleva el brazalete de capitán. El defensa del Braxgata, antes activo durante años en el club neerlandés Bloemendaal, es considerado el organizador intuitivo y técnicamente superior de la línea defensiva y fue mejor jugador del mundo del año en 2017 y 2018. En julio de 2026 se sumó un nuevo reconocimiento: aficionados de todo el mundo eligieron su pase de ruptura a Boon ante Australia como la mejor jugada de la temporada de la Pro League.

Vincent Vanasch es el portero multipremiado que fue una y otra vez el héroe en los shoot-outs, entre otras en la final del Mundial de 2018. A sus 38 años suma 293 internacionalidades y fue elegido tres veces mejor portero del mundo (2017, 2018 y 2019). Tras dos años en los que su puesto no estuvo asegurado, vuelve a estar bajo palos en este Mundial.

Alexander Hendrickx es el cañón belga a balón parado. El especialista en el drag-flick del Gantoise fue máximo goleador en los Juegos de Tokio y ha marcado 187 veces en 224 internacionalidades, una proporción que apenas tiene igual en el hockey mundial.

Victor Wegnez superó la barrera de los 200 caps durante la temporada de la Pro League. El mediocampista fue elegido mejor jugador del Europeo en 2019, ganó un año antes el premio Poligras a la mejor jugada y aporta al mediocampo su dinamismo.

Análisis de la competencia por línea

El sistema McLeod

El estilo de juego belga es un ejemplo de manual del hockey moderno de élite: posesión con presión alta y transición fulgurante. La base es un refinado sistema zonal, moldeado en parte por el exseleccionador Jeroen Delmee, en el que los jugadores defienden sobre todo el espacio en lugar de a un rival directo, un enfoque que otras potencias han copiado desde entonces. El principio central se llama "apretar": en cuanto la bola está en una banda, el defensa del lado de ayuda se desplaza con agresividad hacia el eje del campo para cerrar la línea de pase hacia la portería. Así se fuerza al atacante hacia las esquinas, donde se puede provocar una pérdida. En posesión, los Lions construyen mediante un arco amplio (la "construcción en cuenco") entre su propia línea de 23 metros y la línea de medio campo, para sacar al rival de su organización y luego acelerar por las bandas o por el centro. Ante un bloque bajo y compacto recurren al aéreo: una bola alta por encima del mediocampo, que el receptor belga puede recibir sin obstáculos gracias a la regla de los cinco metros, sorteando toda la defensa a ras de suelo en un solo movimiento. La doctrina es siempre "passing-first": sobre el césped artificial regado, la bola viaja más rápido que un jugador, así que los Red Lions evitan los duelos de regate arriesgados y buscan el espacio libre con una recepción y un pase superiores.

El córner corto como arma

Ningún elemento es tan rentable como el córner corto, y ahí Bélgica dispone de un arma doble. Hendrickx puede colocar su drag-flick desde casi cualquier ángulo con precisión en la escuadra, y Boon también es un temido lanzador de arrastre. Cuando el defensa que sale lee su empuje directo, los Lions cambian a variantes: un lanzamiento raso y fuerte a un rematador en el poste, una devolución (el uno-dos) al que introduce la bola, o un desvío en el que la bola se mueve sutilmente de lado en la parada para cambiar el ángulo del defensa. En la victoria de la Pro League ante Argentina de febrero de 2026, Hendrickx decidió el partido con dos córners cortos en el tramo final.

La pugna en la portería y la advertencia honesta

En la portería está el experimentado Vanasch, el especialista en shoot-outs, presionado por el joven Vandenbroucke. Ese mismo relevo generacional explica de inmediato la vulnerabilidad de este equipo. McLeod comenzó su reconstrucción con un grupo de 34 jugadores, de los cuales una decena eran caras nuevas, y lo redujo a un núcleo de menos de 25. De los veinte convocados para el Mundial, solo siete jugaron en la final olímpica de Tokio: Wegnez, Vanasch, Arthur Van Doren, Hendrickx, De Sloover, De Kerpel y Boon. Los jóvenes aportan una enorme capacidad física de carrera con la que Bélgica puede sostener un ritmo demoledor durante todo un torneo.

Precisamente ahí está la incógnita. Dominar una competición de dieciséis partidos, como en la Pro League, exige constancia; ganar un Mundial exige no tropezar en una sola noche. Y justo en esos torneos cortos es donde salió mal en los dos últimos años, con los cuartos de final en París y un quinto puesto en el Europeo de 2025. El comentarista Eddy Demarez dijo entonces que aquel Europeo servía sobre todo para ganar experiencia, y que "la verdadera prueba para este grupo solo llega en el Mundial". El propio McLeod relativizó la eliminación europea como un tropiezo en un proceso que avanza "a pasitos". A ello se suma una lección histórica: la generación dorada "mantuvo a los mismos jugadores demasiado tiempo", a diferencia de los Países Bajos, que renovaron a fondo tras Tokio. La puesta al día que ahora se ha hecho debe corregir ese error, y el Mundial de Wavre es el primer examen de verdad.

Alemania: el verdugo de 2023

Ningún rival se mete más bajo la piel que Alemania. Die Honamas privaron a Bélgica del título mundial de 2023 en los shoot-outs, son los vigentes campeones del mundo y campeones de Europa, y se cruzan con los Red Lions de inmediato en el grupo B en Wavre. Es un equipo estructurado, defensivamente sólido como una roca, con una temida mentalidad de torneo, capaz de resolver partidos con frialdad.

Francia: el alumno frente al maestro

El picante del grupo B está en el banquillo francés. Les Bleus están dirigidos desde 2025 por John-John Dohmen, el hockista con más internacionalidades de la historia y símbolo del éxito belga, que conoce el estilo de juego belga a la perfección. Con el español Ramón Sala y el neerlandés Jeroen Hertzberger en su cuerpo técnico, quiere convertir un partido contra su antiguo equipo en una partida de ajedrez táctica. Además, muchos internacionales franceses juegan en la liga belga y conocen el sistema desde dentro.

Países Bajos: el espejo eterno

Los Países Bajos son la referencia histórica. El presidente de la federación y exinternacional Marc Coudron perdió decenas de veces ante Oranje en su carrera como jugador, y fue precisamente esa frustración la que se convirtió en la chispa de la revolución belga. Hoy el vecino es coanfitrión y el número dos del mundo, y a la vez el modelo a seguir de la renovación que la propia Bélgica emprendió demasiado tarde.

España: el reciente coco

España eliminó a los Red Lions en París 2024 y también se les atravesó en el Europeo de 2025. Es un equipo duro, tácticamente bien organizado, que ha hecho daño a Bélgica más de una vez en momentos de eliminación directa.

Jugadores clave por rival

En España, Josep Maria Basterra y Marc Reyne fueron los goleadores ante Bélgica en París. En Francia todo gira en torno al planteamiento del técnico Dohmen, con la experiencia ofensiva del consultor Jeroen Hertzberger. En los Países Bajos, el capitán Thierry Brinkman sigue siendo un fijo. Los jugadores clave actuales por rival (Alemania, y nombres actualizados para los Países Bajos y Francia) se completarán en la verificación del propietario con las páginas de la FIH y de las federaciones.

La mentalidad del hockey masculino belga empieza por atreverse a soñar. Cuando Marc Coudron se convirtió en presidente en 2005, actuó, según sus propias palabras, "como si fuera un profeta" y predijo el oro para un país que perdía de forma estructural. Bajo McLeod, esa confianza se convirtió en método. Internamente, dice el técnico, no se trata "tanto de las medallas, sino del camino hacia el éxito"; la velocidad de la reconstrucción le fascina más que el color de la medalla. La primera victoria en la Sultan Azlan Shah Cup a finales de 2025 fue, en esa filosofía, al menos tan importante como torneo: quince días de convivencia en Malasia forjaron "ese vínculo invisible" entre los nuevos jugadores.

La resiliencia está profundamente arraigada. En la final del Mundial de 2018, los Lions le dieron la vuelta a un 0-2 en los shoot-outs, en el Europeo de 2019 remontaron un 0-2 en semifinales contra Alemania para ganar 4-2, y en el último partido de la Pro League 2025-26 remontaron de 0-3 a 5-4 ante Australia. Y en Tom Boon el equipo tiene un ancla mental: un jugador que, según su compañero Florent van Aubel, "vive como un profesional", organiza campamentos juveniles desde hace años y es consciente del legado que deja. Es el puente entre la generación dorada y la joven camada que ahora debe aprender a ganar.

Lo que caracteriza a este equipo es que no ve el éxito en sí mismo como un punto final. Tras el título de la Pro League, McLeod no sonó triunfal sino con la mirada puesta en el futuro: "solo estamos al principio de una nueva gran historia". Hendrickx también mantiene el listón alto: ve que el equipo alcanza un nivel que, a su juicio, todavía no es el máximo, y califica el anuncio de la convocatoria como una liberación: quien está dentro puede ahora ir a por todas sin el estrés de la selección.

El hockey en Bélgica surgió de la burguesía acomodada y francófona. Los clubes más antiguos, el Royal Beerschot de Amberes (1899) y el Royal Léopold de Uccle (hacia 1900), eran clubes multideportivos de la clase ociosa, y durante mucho tiempo el deporte fue, en palabras de Coudron, "visto en Flandes como un deporte valón, en Valonia como un deporte bruselense y en Bruselas como un deporte elitista". Hasta hoy, el hockey belga está muy concentrado en el eje Amberes-Bruselas: solo Bruselas tiene unos dieciséis clubes, con Gante además como ciudad del hockey. Fuera de ese eje, el deporte sigue siendo en gran medida terreno por explorar.

Lo que engrandeció a Bélgica fue una profesionalización deliberada. Bajo Coudron y el técnico neerlandés Bert Wentink, el programa juvenil "Be Gold" arrancó a partir de 2005, los ingresos por patrocinio crecieron de 65.000 a 1,4 millones de euros y el personal de la federación se amplió de cuatro a más de veinte a tiempo completo. Sucesivas camadas se proclamaron campeonas de Europa juveniles, y la federación trajo a grandes entrenadores del extranjero. El número de practicantes creció de unos 9.000 a 55.000. Donde antes los talentos belgas tenían que formarse en la máxima división neerlandesa, hacia 2015 regresaron porque su propia liga se había convertido para entonces en una de las mejores de Europa. El hockey de clubes es una tradición familiar, transmitida de padres a hijos, como en el KHC Dragons o en la familia Stockbroekx. La otra cara es la infraestructura: muchos clubes están llenos, con listas de espera y pocos campos. Precisamente por eso, el estadio nacional permanente de Wavre, el Belfius Hockey Arena, es un hito.

El Belfius Hockey Arena: la fortaleza de los Red Lions

Los Red Lions juegan todos sus partidos de grupo en casa, en el flamante Belfius Hockey Arena de Wavre. El estadio se levantó en el terreno del antiguo estadio de fútbol Justin Peeters, cuenta con 4.000 asientos fijos y se amplía a 10.000 de forma puntual para el Mundial. Se inauguró el 1 de abril de 2026 con partidos de gala ante los Países Bajos, que Bélgica ganó. Es la primera sede permanente dedicada en exclusiva al hockey, y con ello el broche de veinte años de ambición en infraestructuras.

El grupo B y el formato del torneo

El sorteo del 17 de marzo de 2026 situó a Bélgica en el grupo B, junto con Alemania, Francia y Malasia. Los Red Lions abren el sábado 15 de agosto ante Francia, juegan el lunes 17 de agosto el gran duelo ante Alemania y cierran la primera fase de grupos el miércoles 19 de agosto ante Malasia. La novedad de esta edición del Mundial es que, para los mejores equipos, no hay cuartos de final: los dos mejores de cada grupo forman una segunda fase de grupos de cuatro países, en la que cuenta el resultado directo de la primera ronda, y de ahí los números uno y dos se clasifican para las semifinales. Una semifinal masculina se juega en Wavre, y la final masculina es el domingo 30 de agosto de 2026 en suelo belga.

Análisis de escenarios: el camino hacia la final

Para Bélgica, todo gira primero en torno a un puesto entre los dos primeros del grupo. El duelo con Alemania será probablemente decisivo para el primer puesto y es a la vez una reedición de la final del Mundial de 2023. El choque inaugural con la Francia de Dohmen se presenta como el más complicado tácticamente, porque el técnico francés conoce el sistema belga como nadie; Malasia es sobre el papel la tarea más liviana. Arno Van Dessel espera sobre todo ese inicio: un partido inaugural en Wavre con mucho público. Si Bélgica supera el grupo, llega la segunda fase de grupos contra los mejores de los otros grupos, con una semifinal en su propio estadio en el horizonte. El escenario soñado es fácil de adivinar: una final del Mundial el 30 de agosto en un Wavre lleno hasta la bandera.

1. Reconocer la construcción en cuenco. En posesión, fíjate en los tres o cuatro belgas de atrás. No forman una línea recta, sino un arco amplio alrededor de su propia zona de 23 metros. Mueven la bola con calma en horizontal para tentar al rival a presionar. En cuanto un delantero se lanza a perseguir, un mediocampista belga esprinta al espacio que queda libre. Es la señal de salida de casi todo ataque belga.

2. El apretar en el lado de ayuda. Cuando el rival ataca por una banda, mira al otro lado del campo. El defensa belga del lado sin balón suelta a su hombre directo y se desplaza en diagonal hacia el centro. Ese apretar sincronizado hacia dentro cierra las líneas de pase y empuja el ataque a una trampa junto a la línea de banda.

3. El aéreo como escape. Si un rival cierra el eje del campo con un bloque bajo, un defensa belga, a menudo Van Doren o De Sloover, se detiene un instante con la bola. Fíjate en los atacantes en profundidad: el defensa eleva la bola por encima del mediocampo, y el receptor puede recibirla sin obstáculos gracias a la regla de los cinco metros. En un solo movimiento se sortea toda la defensa a ras de suelo.

4. El arma doble a balón parado. En el córner corto hay una doble amenaza de arrastre lista con Hendrickx y Boon. Si ambos lanzadores parecen preparados, pero al mismo tiempo hay dos atacantes colocados bajos junto al poste, atento a una variante: un lanzamiento raso para un remate de primeras o una devolución en lugar del empuje directo. Hendrickx ya decidió con ello la victoria de la Pro League ante Argentina en 2026.

5. Tom Boon, el maestro veterano. A sus 36 años, el mejor jugador del mundo del año es, según Hendrickx, "el paquete completo": física y técnicamente casi imposible de defender, y frío en los momentos decisivos. Con 330 goles internacionales a sus espaldas, sigue siendo el hombre para los goles decisivos en el tramo final.

6. Vanasch en los shoot-outs. Si un partido belga acaba en empate, llega la especialidad de la casa: el portero Vincent Vanasch ya fue el hombre de los shoot-outs en la final del Mundial de 2018 y sigue siendo el as belga en caso de empate.

7. El pase de Van Doren. Atento a los momentos en que el capitán Arthur Van Doren para la bola en la defensa y de repente cambia el eje del campo por encima de sesenta metros. Precisamente un pase así a Boon fue elegido por los aficionados como la mejor jugada de la temporada de la Pro League.

8. La revancha ante Alemania. El lunes 17 de agosto espera de inmediato Alemania en el grupo, el equipo que privó a Bélgica del título mundial de 2023. Cargado de tensión, y posiblemente decisivo para el primer puesto del grupo.

9. Dohmen frente a sus Lions. El partido inaugural del 15 de agosto es ante una Francia dirigida por John-John Dohmen, el internacional récord belga que intenta batir a su antiguo equipo con sus propias armas. Un partido lleno de patrones conocidos.

10. El público de casa en Wavre. Con un estadio ampliado a 10.000 localidades y un público local ferviente, Wavre se convierte en una fortaleza. Fíjate en cómo los Lions se alimentan del público en el tramo final.

El 30 de agosto de 2026, el Mundial de Wavre puede tomar tres caminos. El desenlace soñado es un título mundial en casa, la culminación definitiva de dos décadas de construcción y la prueba de que la nueva camada ha tomado de verdad el relevo. El segundo escenario es una eliminación temprana, que alimentaría la duda de si se relevó bien a la generación dorada. El tercer escenario, el más doloroso, es una derrota ante un rival, ya sea la revancha ante Alemania, el coanfitrión Países Bajos o el coco español.

Lo que hace tan especial este Mundial es que la primera mitad de la pregunta ya está respondida. El sistema sigue produciendo: Bélgica ganó la Pro League, lidera el ranking mundial, fue el primer país en clasificarse para Los Ángeles y sigue dando mejores jugadores del mundo del año. Un país pequeño con unos cincuenta mil practicantes no logra eso por casualidad. Lo que aún falta es la prueba en un torneo corto, donde una sola tarde peor puede borrarlo todo y donde salió mal en París y en el Europeo de 2025. Dos semanas de agosto, veinte jugadores de los que siete conocieron desde dentro la anterior camada dorada, y un estadio lleno a diez minutos de Bruselas. Para los Red Lions, la verdadera respuesta empieza en Wavre.

Fuentes oficiales:

• International Hockey Federation (FIH) y el ranking mundial
• Mundial 2026 (FIH) y la clasificación de la Hockey Pro League
• Hockey Belgium (KBHB)
• Team Belgium y Olympics.com
• Fédération Française de Hockey (para el rival francés)

Medios belgas:

• Sporza (en neerlandés)
• RTBF (en francés)
• La Libre y La Dernière Heure (DH) (en francés)
• L'Avenir (en francés)
• BRUZZ y VRT NWS (en neerlandés)