Los Red Lions: cómo un país pequeño se convirtió en una potencia del hockey, y se niega a soltarlo

A un minuto del final, en una grada repleta en Wavre, Tom Boon empuja la bola sin piedad a la red desde un córner corto. 2-3 ante España, y Bélgica afianza su liderato en la Hockey Pro League. Resume la temporada de los Red Lions: veinte partidos invictos consecutivos, el primer puesto en el ranking mundial y un hombre de casi 36 años que acaba de ser elegido mejor jugador de hockey del mundo. Para un país donde hace veinte años casi nadie sabía qué era un córner corto, resulta casi irreal.

Este dossier cuenta cómo pudo ocurrir. Cómo Bélgica, con sus jugadores casi todos concentrados en el eje Amberes-Bruselas, se convirtió en campeona del mundo, campeona olímpica y campeona de Europa, y cómo una nueva hornada del seleccionador Shane McLeod, tras la despedida de la generación dorada, intenta mantener ese nivel en un Mundial en casa. Con la selección, la táctica, los rivales y consejos concretos para ver en agosto de 2026.

Ranking mundial y clasificación

Los Red Lions no tuvieron que clasificarse para este Mundial: como coanfitrión del torneo, junto con los Países Bajos, su plaza estaba asegurada. Más importante es cómo llegan tras el periodo de clasificación. A principios de 2026, Bélgica y los Países Bajos seguían codo con codo en lo más alto del ranking mundial. Gracias a una primera victoria final en la Sultan Azlan Shah Cup a finales de 2025 y a una primavera dominante en la Hockey Pro League, Bélgica se hizo con el liderato a lo largo de 2026.

Lo que hace tan notable esa posición es el contexto continental: la élite mundial masculina es en gran parte europea. Los Países Bajos, Inglaterra y Alemania pertenecen a la subélite absoluta, y precisamente contra esos países Bélgica debe demostrar su valía semana tras semana. El liderato no es, por tanto, un regalo de una región débil, sino el resultado de rendir ante los mejores. McLeod lo resumió él mismo a principios de 2026: según sus propias palabras, su equipo tiene "une longueur d'avance sur nos adversaires", una ligera ventaja sobre el rival.

Todas las participaciones de Bélgica en el Mundial

Toda la historia mundialista de Bélgica anterior a 2014 fue esporádica y sin resultado destacable; esas ediciones más antiguas debe completarlas el owner a partir del archivo de torneos de la FIH/Wikipedia (véase la lista del owner). El hecho de que Bélgica solo se convirtiera en una potencia mundialista fija en los últimos diez años subraya lo reciente que es su ascenso.

El título mundial de 2018

El salto llegó en Bhubaneswar en 2018. Tras terminar segundos en su grupo, los Red Lions despacharon en la segunda ronda al campeón histórico Pakistán (5-0), en cuartos de final a Alemania (2-1, con goles de Hendrickx y Boon) y en semifinales a Inglaterra (6-0). La final contra la campeona de Europa, los Países Bajos, terminó sin goles en el tiempo reglamentario, tras lo cual el portero Vincent Vanasch decidió los shoot-outs con dos paradas cruciales: 3-2. Alexander Hendrickx, con siete goles, fue cogoleador del torneo. Era la primera vez que Bélgica ganaba un gran torneo de selecciones.

Ediciones recientes

Cinco años después, en el Mundial de 2023, Bélgica volvió a llegar a la final, esta vez contra Alemania. Tras un 3-3 en el tiempo reglamentario, los Red Lions perdieron los shoot-outs por 5-4 y tuvieron que conformarse con la plata. Aun así, ese resultado, según la federación belga, no "empañó" a una generación que en diez años reunió ocho grandes medallas. Una comparación elocuente: las cuatro medallas que los Red Lions lograron en Mundiales y Juegos Olímpicos en esa década son una más que todas las que el resto de deportes olímpicos de equipo belgas han ganado juntos en toda la historia. A ello se sumaron la plata olímpica de Río 2016, el oro del Campeonato de Europa de 2019 en Amberes (5-0 ante España), el título de la Pro League 2020-21 y la guinda: el oro olímpico en los Juegos de Tokio en 2021.

Filosofía y enfoque

Nadie encarna el éxito belga con tanta fuerza como el neozelandés Shane McLeod, que llevó a los Red Lions al Mundial, al Campeonato de Europa y al oro olímpico entre 2015 y 2021. Tras un periodo sabático regresó primero como asistente, y desde octubre de 2024 vuelve a estar al mando como entrenador principal, con la ambición declarada de encontrar de nuevo "la fórmula mágica" para una nueva generación. El entrenador, de 57 años, es considerado un líder cercano a las personas y aglutinador. Lo que siempre ha distinguido a sus equipos, y según él seguirá distinguiéndolos, es la entrega de los jugadores a un "style de vie de haute performance", un estilo de vida de alto rendimiento. En su cuerpo técnico trabaja, entre otros, Pascal Kina, entrenador principal del club puntero Gantoise, como analytical coach: su tarea es criticar el propio estilo de juego, idear cómo jugaría él mismo contra Bélgica y trabajar con los atacantes. Por encima del equipo, el high performance director Adam Commens vela por la reconstrucción, el proceso de desarrollo que internamente se llama "Paris and Beyond".

París 2024: el cuarto de final y el legado

La reconstrucción nació de un golpe. En los Juegos de París 2024, con McLeod todavía como asistente, Bélgica ganó con holgura su grupo (entre otros 6-2 contra Australia, una reedición de la final de Tokio), pero en los cuartos de final contra España se torció: 2-3, con un gol tardío de descuento de Hendrickx que ya no sirvió. El título olímpico se esfumó. A raíz de ello se despidieron nada menos que siete veteranos, que sumaban más de 2.250 internacionalidades, entre ellos el recordman de internacionalidades John-John Dohmen (481 caps), el capitán Felix Denayer, Florent van Aubel, Loick Luypaert, Cedric Charlier, Tanguy Cosyns y Emmanuel Stockbroekx. McLeod tomó el relevo y apostó decididamente por el rejuvenecimiento.

Campeonato de Europa 2025 Mönchengladbach

Lo grande de aquella operación se vio enseguida. En el Campeonato de Europa 2025 en Mönchengladbach el equipo rejuvenecido se quedó ya en la fase de grupos, por detrás de los Países Bajos y España, y tras ganar a Polonia terminó solo quinto. Los comentaristas ya habían advertido de antemano que los Red Lions "ya no eran máximos favoritos". Fue una medida honesta de dónde estaba el proyecto de reconstrucción.

FIH Pro League 2024-25 y 2025-26

Aun así, el panorama era menos sombrío de lo que sugería aquel único torneo. En la Pro League 2024-25 Bélgica ya quedó segunda, impulsada por los 21 goles del máximo goleador Tom Boon, el mejor resultado desde el título de 2020-21. Y en 2025-26 el equipo dio un salto definitivo: una temporada de pura dominación.

Clasificación Hockey Pro League 2025-26, a fecha de 21 de junio de 2026. Si Bélgica termina en lo más alto, eso supone de inmediato un billete directo para los Juegos de Los Ángeles 2028. En la última semana aún esperan en Wavre dobles enfrentamientos con los Países Bajos y Australia; verifica la clasificación final definitiva antes de la publicación.

El cuerpo técnico con McLeod

Junto al seleccionador Shane McLeod, la dirección técnica la componen el asistente Craig Sieben y el analytical coach Pascal Kina, con Adam Commens como high performance director de la federación. El presidente de Hockey Belgium es Patrick Keusters y el CEO es Serge Pilet.

Convocatoria para el Mundial (junio de 2026)

McLeod dio a conocer su convocatoria de veinte jugadores para el Mundial el 22 de junio de 2026: una mezcla de un puñado de fuerzas experimentadas y una amplia capa de talento joven.

Las menciones de club se basan en la convocatoria del Europeo 2025; los mercados de fichajes y los caps exactos por jugador requieren verificación del owner (oficialmente confirmados solo en julio). La prensa belga informó de que Vincent Vanasch deja Oree por un nuevo club; confirma su mención de club.

Cinco jugadores clave

Tom Boon es el corazón palpitante del equipo. El jugador bruselense de 35 años del Royal Léopold debutó ya en 2008, marcó más de 300 goles internacionales y en 2025 fue, como el tercer belga de la historia tras Dohmen y Van Doren, elegido mejor jugador del mundo del año. Su camino no fue un lecho de rosas, en su día McLeod lo dejó fuera de una convocatoria del Campeonato de Europa, pero según su compañero Hendrickx es "como el buen vino" y ahora está "más en forma que nunca".

Arthur Van Doren lleva el brazalete de capitán. El defensa del Braxgata, que antes jugó durante años en el club neerlandés Bloemendaal, es considerado el organizador intuitivo y técnicamente superior de la retaguardia y fue elegido mejor jugador del mundo del año en 2017 y 2018.

Vincent Vanasch es el portero galardonado en múltiples ocasiones que fue una y otra vez el héroe en los shoot-outs, entre otros en la final del Mundial de 2018. Tras una pausa en su carrera regresó y sigue siendo la opción fija en la portería belga.

Alexander Hendrickx es el cañón del córner corto belga. El especialista en drag flick del Gantoise fue máximo goleador en los Juegos de Tokio y está considerado uno de los mejores lanzadores de drag flick del mundo.

Victor Wegnez regresó, al igual que Vanasch y Hendrickx, tras una pausa. El mediocampista de los Waterloo Ducks fue nombrado mejor jugador del Campeonato de Europa en 2019 y aporta dinamismo al mediocampo.

Análisis de competencia por línea

El sistema McLeod

El estilo de juego belga es un ejemplo de manual del hockey de élite moderno: posesión con presión alta y transición fulgurante. La base es un refinado sistema zonal, moldeado en parte por el exseleccionador Jeroen Delmee, en el que los jugadores defienden sobre todo el espacio en lugar de un rival directo, un enfoque que otras grandes selecciones han copiado desde entonces. El principio fundamental se llama "apretar": en cuanto la bola está en una banda, el defensa del lado de ayuda se desplaza con agresividad hacia el eje del campo para cerrar la línea de pase hacia la portería. Así se empuja al atacante hacia las esquinas, donde se puede forzar una pérdida. En posesión, los Lions construyen a través de un arco amplio (la "construcción en cuenco") entre su propia línea de 23 metros y la línea de medio campo, para sacar al rival de su organización y luego acelerar por las bandas o por el centro. Ante un bloque bajo y compacto recurren al aéreo: una bola alta por encima del mediocampo, que el receptor belga puede tomar sin obstáculos gracias a la regla de los cinco metros, sorteando toda la defensa a ras de suelo en un solo movimiento. La doctrina es consecuentemente "passing-first": en los campos de césped artificial regados con agua la bola viaja más rápido que un jugador, así que los Red Lions evitan los duelos de regate arriesgados y buscan el espacio libre con una recepción y un pase superiores.

El córner corto como arma

Ninguna faceta es tan rentable como el córner corto, y ahí Bélgica dispone de un arma doble. Hendrickx puede colocar su drag flick a la escuadra desde prácticamente cualquier ángulo, y Boon también es un lanzador temido. Cuando el corredor lee su empalme directo, los Lions cambian a variantes: un flat duro y raso hacia un desviador en el poste, una devolución (el uno-dos) al pasador, o un deslizamiento en el que la bola se desvía con sutileza a un lado en la parada para cambiar el ángulo del defensa. En la victoria de la Pro League ante Argentina de febrero de 2026, Hendrickx decidió el partido con dos córners cortos en el tramo final.

La pugna de porteros y la advertencia honesta

En la portería está el experimentado Vanasch, el especialista en shoot-outs, presionado por el joven Vandenbroucke. Ese mismo relevo generacional explica de inmediato la vulnerabilidad de este equipo. Los jóvenes aportan una enorme capacidad física de carrera con la que Bélgica puede mantener un ritmo demoledor durante todo un torneo, pero en partidos sueltos de eliminatoria a veces aún flaquea, como mostraron el Europeo 2025 y los cuartos de final de París. El comentarista Eddy Demarez señaló además una lección estructural del pasado: la generación dorada "se aferró demasiado tiempo a los mismos jugadores", a diferencia de los Países Bajos, que tras Tokio llevaron a cabo una renovación a fondo, por lo que Bélgica con el tiempo se volvió menos sorprendente. La puesta al día que ahora se está haciendo debe reparar ese error.

Alemania: el verdugo de 2023

Ningún rival se mete tan adentro de la piel como Alemania. Die Honamas arrebataron a Bélgica el título mundial de 2023 en los shoot-outs, son vigentes campeones del mundo y campeones de Europa, y se enfrentan a los Red Lions de entrada en el grupo B en Wavre. Es un equipo estructurado, defensivamente sólido como una roca y con una temida mentalidad de torneo, capaz de resolver los partidos con frialdad.

Francia: el alumno frente al maestro

El morbo del grupo B está en el banquillo francés. Les Bleus son dirigidos desde 2025 por John-John Dohmen, el jugador de hockey con más internacionalidades de la historia y símbolo del éxito belga, que conoce al dedillo el estilo de juego belga. Con el español Ramon Sala y el neerlandés Jeroen Hertzberger en su cuerpo técnico, quiere convertir un partido contra su antiguo equipo en una partida de ajedrez táctica. Además, muchos internacionales franceses juegan en la liga belga y conocen el sistema desde dentro.

Países Bajos: el espejo eterno

Países Bajos es el termómetro histórico. El presidente de la federación y exinternacional Marc Coudron perdió decenas de veces ante Oranje durante su carrera como jugador, y fue precisamente esa frustración la que se convirtió en la chispa de la revolución belga. Hoy el vecino es coanfitrión y el número dos del mundo, y al mismo tiempo el modelo a seguir de la renovación que la propia Bélgica emprendió demasiado tarde.

España: el coco reciente

España eliminó a los Red Lions en París 2024 y también se les cruzó en el Europeo 2025. Es un equipo duro, tácticamente bien organizado, que ya ha hecho daño a Bélgica en momentos de eliminatoria más de una vez.

Jugadores clave por rival

En España, Josep Maria Basterra y Marc Reyne fueron los goleadores ante Bélgica en París. En Francia, todo gira en torno al planteamiento del entrenador Dohmen, con la pericia ofensiva del consultor Jeroen Hertzberger. En Países Bajos, el capitán Thierry Brinkman sigue siendo un valor fijo. Jugadores clave actuales por rival (Alemania, y nombres actualizados para Países Bajos y Francia) por completar en la verificación del propietario con las páginas de la FIH y de la federación.

La mentalidad del hockey masculino belga empieza por atreverse a soñar. Cuando Marc Coudron se convirtió en presidente en 2005, según sus propias palabras actuó "como si fuera un profeta" y predijo el oro para un país que perdía de forma estructural. Bajo McLeod esa confianza se convirtió en un método. Internamente, dice el entrenador, "no se trata tanto de medallas, sino del camino hacia el éxito"; la velocidad de la reconstrucción le interesa más que el color de la medalla. La primera victoria final en la Sultan Azlan Shah Cup a finales de 2025 fue, en esa filosofía, al menos tan importante como torneo: quince días conviviendo en Malasia forjaron "ese vínculo invisible" entre los nuevos jugadores.

La resiliencia está profundamente arraigada. En la final del Mundial de 2018 los Lions remontaron un 0-2 en los shoot-outs, y en el Europeo 2019 le dieron la vuelta a un 0-2 para ganar 4-2 en la semifinal contra Alemania. Y en Tom Boon el equipo tiene un ancla de mentalidad: un jugador que, según su compañero Florent van Aubel, "vive como un profesional", lleva años organizando campamentos juveniles y se ocupa de forma consciente del legado que deja. Es el puente entre la generación dorada y la joven hornada que ahora debe aprender a ganar.

El hockey en Bélgica surgió de la burguesía acomodada y francófona. Los clubes más antiguos, el Royal Beerschot de Amberes (1899) y el Royal Léopold de Uccle (alrededor de 1900), eran asociaciones polideportivas de la leisure class, y durante mucho tiempo el deporte se vio, en palabras de Coudron, "en Flandes como un deporte valón, en Valonia como un deporte bruselense y en Bruselas como un deporte elitista". Hasta hoy el hockey belga está muy concentrado en el eje Amberes-Bruselas: solo Bruselas cuenta con unos dieciséis clubes, con Gante como ciudad hockística adicional. Fuera de ese eje, el deporte sigue siendo en gran medida terreno inexplorado.

Lo que engrandeció a Bélgica fue una profesionalización deliberada. Bajo Coudron y el entrenador neerlandés Bert Wentink, el programa juvenil "Be Gold" arrancó en 2005, los ingresos por patrocinio crecieron de 65.000 a 1,4 millones de euros y el personal de la federación pasó de cuatro a más de veinte profesionales a tiempo completo. Generaciones sucesivas se proclamaron campeonas de Europa juveniles, y la federación trajo a entrenadores de primer nivel del extranjero. El número de jugadores de hockey subió de unos 9.000 a 55.000. Donde antes los talentos belgas debían formarse en la Hoofdklasse neerlandesa, hacia 2015 regresaron porque su propia liga ya era de máximo nivel europeo. El hockey de club es una tradición familiar, transmitida de padres a hijos, como en el KHC Dragons o en la familia Stockbroekx. La otra cara es la infraestructura: muchos clubes están llenos, con listas de espera y demasiado pocos campos. Precisamente por eso el estadio nacional permanente de Wavre, el Belfius Hockey Arena, es todo un hito.

El Belfius Hockey Arena: la fortaleza de los Red Lions

Los Red Lions disputan todos sus partidos de grupo en casa, en el flamante Belfius Hockey Arena de Wavre. El estadio se levantó en el terreno del antiguo estadio de fútbol Justin Peeters, tiene 4.000 asientos fijos y, de forma excepcional para el Mundial, se amplía hasta 10.000. Se inauguró el 1 de abril de 2026 con partidos de gala contra los Países Bajos, que Bélgica ganó. Es el primer hogar permanente dedicado exclusivamente al hockey, y con ello el broche de veinte años de ambición infraestructural.

Grupo B y el formato del torneo

El sorteo del 17 de marzo de 2026 colocó a Bélgica en el grupo B, junto con Alemania, Francia y Malasia. Lo nuevo de esta edición del Mundial es que no hay cuartos de final: tras una primera fase de grupos, los dos mejores de cada grupo pasan a una segunda fase de grupos (el "grupo de los campeones"), tras la cual los dos primeros de esta alcanzan las semifinales. Una semifinal masculina se juega en Wavre, y la final masculina está fijada para el domingo 30 de agosto de 2026 en suelo belga.

Análisis de escenarios: el camino hacia la final

Para Bélgica, todo gira primero en torno a un puesto entre los dos primeros del grupo. El duelo con Alemania será probablemente decisivo para ganar el grupo y es al mismo tiempo una reedición de la final del Mundial de 2023. El enfrentamiento inaugural con la Francia de Dohmen promete ser tácticamente el más difícil, porque el entrenador francés conoce el sistema belga como nadie; Malasia es sobre el papel la tarea más liviana. Si Bélgica supera el grupo, sigue la segunda fase de grupos contra los mejores de los otros grupos, con una semifinal en su propio estadio en el horizonte. El escenario supremo es fácil de adivinar: una final del Mundial el 30 de agosto en un Wavre repleto.

1. Reconocer la construcción en cuenco. Cuando tengan la posesión, fíjate en los tres o cuatro belgas de atrás. No se colocan en línea recta, sino que forman un amplio arco alrededor de su propia zona de 23 metros. Juegan el balón en ancho con calma para tentar al rival a presionar. En cuanto un delantero se lanza, un centrocampista belga corre hacia el espacio que se ha abierto. Es la señal de salida de casi todo ataque belga.

2. El cierre por el lado de ayuda. Cuando el rival ataca por una banda, mira al otro lado del campo. El defensa belga del lado sin balón suelta a su marca directa y se desliza en diagonal hacia el centro. Ese cierre sincronizado hacia dentro cierra las líneas de pase y empuja el ataque hacia un embudo por la línea de banda.

3. El aéreo como vía de escape. Si un rival cierra el eje del campo con un bloque bajo, un defensa belga, a menudo Van Doren o De Sloover, se detiene un instante con el balón. Fíjate en los delanteros profundos: el defensa eleva el balón por encima del centro del campo, y gracias a la regla de los cinco metros el receptor puede recibirlo sin estorbos. En un solo movimiento, toda la defensa a ras de suelo queda sorteada.

4. El doble arma del córner corto. En el córner corto, con Hendrickx y Boon hay lista una doble amenaza de drag flick. Si ambos lanzadores parecen preparados, pero al mismo tiempo dos atacantes se sitúan bajos junto al poste, atento a una variante: un disparo raso para un desvío o un pase atrás en lugar del push directo. Con ella, Hendrickx ya decidió en 2026 la victoria de la Pro League ante Argentina.

5. Tom Boon, el maestro veterano. A sus 35 años, el jugador mundial del año es, según Hendrickx, "el paquete completo": física y técnicamente casi imposible de defender, y frío en los momentos decisivos. Atento a sus goles decisivos a última hora.

6. Vanasch en los shoot-outs. Si un partido belga termina en empate, sale la especialidad de la casa: el portero Vincent Vanasch ya fue el hombre de los shoot-outs en la final del Mundial de 2018 y sigue siendo la baza belga cuando hay igualdad en el marcador.

7. El motor joven. No pierdas de vista a la nueva generación: el centrocampista Arno Van Dessel, talento FIH en ascenso, aporta visión de juego, mientras que Nelson Onana busca la profundidad con velocidad y potencia. Su frescura permite a Bélgica mantener un ritmo alto.

8. La revancha contra Alemania. En el grupo espera de inmediato Alemania, el equipo que arrebató a Bélgica el título mundial de 2023. Cargado de tensión, y posiblemente decisivo para ganar el grupo.

9. Dohmen frente a sus Lions. Francia está dirigida por John-John Dohmen, el internacional belga con más partidos que intenta vencer a su antiguo equipo con sus propias armas. Un partido lleno de patrones conocidos.

10. El público local en Wavre. Con una arena ampliada hasta 10.000 plazas y un público local fanático, Wavre se convierte en una fortaleza. Fíjate en cómo los Lions se alimentan del público en la recta final.

El 30 de agosto de 2026 el Mundial de Wavre puede tomar tres caminos. El desenlace soñado es un título mundial en casa, la coronación definitiva de dos décadas de construcción y la prueba de que la nueva hornada ha recogido de verdad el testigo. El segundo escenario es una eliminación temprana, que alimentaría la duda sobre si la generación dorada ha tenido un buen relevo. El tercer escenario, el más doloroso, es una derrota ante un rival, ya sea la revancha contra Alemania, la coanfitriona Países Bajos o el coco español.

Sea cual sea el desenlace, la pregunta de fondo trasciende este único torneo: ¿es el éxito belga un sistema que sigue produciendo, o fue un milagro generacional irrepetible? Las cifras hablan a favor del sistema: ocho grandes medallas en diez años, tres jugadores del año, un equipo rejuvenecido que, pese a todo, encabeza el ranking mundial. Pero solo en un torneo así, con la presión de un público local y todo el mundo del hockey de visita, se comprueba si un país pequeño puede defender su lugar en la cima mundial también después de las leyendas. Para los Red Lions, la verdadera respuesta empieza en Wavre.

Fuentes oficiales

• International Hockey Federation (FIH) y el ranking mundial
• World Cup 2026 (FIH) y la clasificación de la Hockey Pro League
• Hockey Belgium (KBHB)
• Team Belgium y Olympics.com
• Fédération Française de Hockey (para el rival francés)

Medios belgas

• Sporza (en neerlandés)
• RTBF (en francés)
• La Libre y La Dernière Heure (DH) (en francés)
• L'Avenir (en francés)
• BRUZZ y VRT NWS (en neerlandés)