La Green Army entre el milagro de 2018 y una nueva irrupción

Ocho segundos. No tuvo más Irlanda cuando, en marzo de 2026 en Santiago, robó la bola en la fase final contra Japón, en un partido de clasificación o decepción. Quedó 0-0, el duelo se fue a los shoot-outs, y allí la portera Lizzie Murphy se convirtió en la heroína del día que llevó a Irlanda al Mundial con paradas decisivas. Fue exactamente el tipo de momento por el que este equipo es conocido: fría bajo la mayor presión, siempre justo del lado bueno del margen.

Pero bajo ese único momento se esconde una historia mayor, y una pregunta incómoda. ¿Fue Londres 2018, la plata mundialista que hizo soñar a todo un país, un milagro único? ¿O ha construido la Green Army desde entonces un cimiento duradero por debajo? ¿Y puede esta generación todavía semiprofesional romper por fin la dolorosa serie de finales que se quedan a un paso, precisamente contra España y Nueva Zelanda en su propio grupo mundialista? Esa es la pregunta central que este dosier sigue a través de la historia, la táctica y la mentalidad del hockey femenino irlandés.

En el ranking mundial de la FIH Irlanda pertenece al subtop mundial.

Suena modesto, pero la cifra oculta a un equipo en ascenso. Desde finales de 2025 Irlanda juega por primera vez en la FIH Pro League, la competición más alta del mundo, y en marzo de 2026 se clasificaron tanto las mujeres como los hombres para el Mundial, los hombres incluso por primera vez en ocho años.

En esa temporada de debut en la Pro League Irlanda lucha por la permanencia al máximo nivel, con los bloques finales en Róterdam y Berlín todavía por disputar. El ganador de la Pro League se clasifica directamente para los Juegos Olímpicos de 2028; para Irlanda el objetivo realista es sobre todo la permanencia y la experiencia frente a la élite mundial, justo en la antesala del Mundial.

Las raíces del hockey femenino irlandés llegan más hondo que las de casi cualquier otra nación del mundo. La Irish Ladies Hockey Union se fundó en 1894, y el 2 de marzo de 1896 Irlanda jugó contra Inglaterra el primerísimo internacional de la historia del hockey hierba femenino.

Las participaciones mundialistas de las irlandesas, de un vistazo:

Fuente de la tabla: Wikipedia, Ireland women's national field hockey team.

El cuento de 2018 sigue siendo el referente con el que se mide todo. Irlanda entró en el torneo como el segundo equipo peor clasificado, citado a menudo como número 16 del mundo, con una selección de jugadoras a tiempo parcial y amateurs, enfrentándose en la final a un equipo de profesionales a tiempo completo. Tras victorias en shoot-out sobre India y España, Irlanda alcanzó la final, donde Países Bajos fue demasiado fuerte con un 0-6 en el calor de Londres, pero el equipo volvió con la plata y Ayeisha McFerran fue nombrada mejor portera del torneo.

En Europa el panorama es más irregular. El mejor resultado europeo es un quinto puesto; en 2023 Irlanda mantuvo por muy poco el máximo nivel con su mejor quinto puesto compartido de la historia. En el Europeo de 2025 en Mönchengladbach, sin embargo, el equipo terminó último, octavo, un claro paso atrás en la antesala del año mundialista.

El detonante directo del ciclo actual fue el dolor. En enero de 2024 Irlanda perdió la última plaza de clasificación olímpica en un play-off por 1-2 contra Gran Bretaña. Fue el final del sueño de París, y poco después el seleccionador Sean Dancer dimitió. En octubre de 2024 Gareth Grundie fue nombrado seleccionador; comenzó el 1 de noviembre de 2024.

Grundie, nacido en Belfast, no es un desconocido en el hockey irlandés. Fue asistente en la plata mundialista de 2018 y dirigió al equipo de forma interina hacia su primera clasificación olímpica, antes de convertirse en seleccionador de la República Checa. Antes de la clasificación mundialista resumió su enfoque: Irlanda debía "control the tempo and impose our game", sin espacio para la autocomplacencia. Su cuerpo técnico está formado por los asistentes Graeme Francey, Nigel Henderson y Mick McKinnon, con la psicóloga deportiva Mags McCarthy como ancla humana.

Con Grundie llegó un ascenso rápido. En la Nations Cup de 2025 en Chile Irlanda alcanzó la final, pero la perdió contra Nueva Zelanda tras los shoot-outs, después de que Katie Mullan empatara a cuatro minutos del final. Como Nueva Zelanda rechazó luego la invitación a la Pro League, Irlanda ascendió como subcampeona y la Green Army hizo su debut en la Pro League en la temporada 7. Esa temporada de debut empezó en casa en Dublín: Irlanda perdió dos veces por la mínima 2-1 ante Bélgica, pero logró sus primeros puntos con una victoria en shoot-out sobre Inglaterra tras el 1-1. En Hobart llegó un hito: una victoria por 4-1 sobre las anfitrionas, la primera victoria de la historia sobre Australia. Para la fase final Grundie viajó con una selección de 25 jugadoras a Róterdam y Berlín, con el regreso de McFerran como gran reclamo; describió esos partidos como la preparación final efectiva para el Mundial.

Cuerpo técnico: seleccionador Gareth Grundie; asistentes Graeme Francey, Nigel Henderson y Mick McKinnon; mánager Cliodhna O'Connor; psicóloga deportiva Mags McCarthy.

Selección de clasificación mundialista (Santiago, febrero/marzo de 2026):

La selección completa de clasificación fue anunciada en febrero de 2026 por Hockey Ireland; Mikayla Power quedó fuera por lesión. Para la fase final de la Pro League regresó además un nombre destacado y debutó una jugadora especial: Aisling Utri, exjugadora de AFL nacida en Melbourne e internacional juvenil australiana que eligió a Irlanda porque su madre es de Dublín.

Jugadoras clave:

• Lizzie Murphy (portera, nacida el 28 de junio de 1998, Loreto): la primera opción en estado de forma con fama de especialista en shoot-outs. Fue Player of the Match en el decisivo partido de clasificación contra Japón.
• Sarah Hawkshaw (capitana, centrocampo/delantera, nacida el 4 de noviembre de 1995 en Dublín): desde diciembre de 2024 capitana como sucesora de Katie Mullan. Juega en el Braxgata de Amberes.
• Katie Mullan (delantera, nacida el 7 de abril de 1994 en Coleraine, Irlanda del Norte): capitana de 2018 y uno de los emblemas del hockey irlandés, que ya ha disputado su internacional número 250.
• Roisin Upton (defensa/penalti, nacida el 1 de abril de 1994 en Limerick, Catholic Institute): fija en la retaguardia, a menudo en un rol de líbero adelantado, con un temido drag flick.
• Sarah Torrans (delantera, nacida el 14 de febrero de 1999 en Dublín, Loreto): la máxima goleadora y amenaza ofensiva de Irlanda; marcó dos veces en la crucial victoria por 5-1 sobre Canadá.
• Caoimhe Perdue (defensa y especialista en córner corto, nacida el 4 de mayo de 2000 en Cashel, UCC): especialista en drag flick que hizo rendir su lanzamiento por momentos durante la clasificación.

Contextualmente relevantes son Ayeisha McFerran, mejor portera del Mundial de 2018, que en junio de 2026 regresó de una lesión en el Surbiton inglés, y Graham Shaw, seleccionador del equipo de plata de 2018.

Análisis de competencia (porteras):

La identidad de juego irlandesa es reconocible: una defensa compacta y trabajadora que se lo pone difícil al rival y luego cambia rápido al contraataque. Roisin Upton actúa a veces como líbero adelantado, un rol que ya desempeñó en la primera clasificación olímpica de 2019, y el programa de córner corto gira en torno a Perdue como lanzadora de drag flick y Torrans como inyectora, como se vio durante el clasificatorio en Santiago.

Pero hay una salvedad honesta, y está precisamente en la definición. Contra la élite mundial Irlanda marca con dificultad: en el debut en la Pro League cayó dos veces por 2-1 en Dublín ante Bélgica, y en el Europeo de 2025 el equipo acabó último. Es la vulnerabilidad estructural que penaliza una y otra vez a un equipo por lo demás sólido: mucha posesión y mucha presión, pero demasiado poco rendimiento de cara a portería. En Wavre eso puede marcar la diferencia entre avanzar y quedarse a un paso.

Lo que sí hace única a Irlanda es un deliberado ADN de shoot-out. De McFerran en 2018, pasando por la dramática acción de línea de fondo y victoria en shoot-out sobre Canadá en 2019, hasta Murphy en Santiago en 2026: la Green Army cosecha llamativamente a menudo en la lotería de los uno contra uno. También en la Pro League Irlanda sumó un punto extra contra Inglaterra al convertir un 1-1 en una victoria de shoot-out. La pugna de porteras entre la Murphy en estado de forma y el icono de 2018 McFerran, ya de regreso convierte a ese departamento en una auténtica fortaleza.

Irlanda está en el grupo C del Mundial, junto a tres rivales exigentes, todas europeas o de la Pro League.

Bélgica (Red Panthers), coanfitriona y número tres del mundo bajo el seleccionador Rein van Eijk. El equipo se apoya en las capitanas Alix Gerniers y Michelle Struijk, en la máxima goleadora Ambre Ballenghien, que lideró la tabla de goleadoras de la liga belga, y en Charlotte Englebert, que juega su hockey de club en el Den Bosch, potencia mundial; en el córner corto Stephanie Vanden Borre es la especialista. Bélgica alcanzó las semifinales en los Juegos de París 2024 y juega sus partidos de grupo en su propia Wavre. Aun así la capitana Hawkshaw le dio la vuelta a la psicología: "I like playing Belgium and I don't think they like playing us", y ve que el sorteo le va bien a Irlanda, en parte gracias al bloque del Braxgata que conoce a la perfección a las estrellas belgas cada semana.

España (Red Sticks), una de las grandes potencias del hockey europeo, que se clasificó vía las semifinales del Europeo 2025. España venció a Irlanda en la final de la Nations Cup 2023-24, con Lola Riera como máxima goleadora y mejor jugadora, pero Irlanda batió a España en la semifinal mundialista de 2018, tras lo cual España se llevó el bronce en ese mismo torneo. Jugadoras clave son la especialista en drag flick Lola Riera y la portera Clara Pérez.

Nueva Zelanda (Black Sticks), en torno al décimo puesto del mundo bajo el seleccionador Phil Burrows, con Olivia Shannon como (co)capitana. Nueva Zelanda venció a Irlanda en la final de la Nations Cup 2025 en shoot-outs, con Holly Pearson como Player of the Tournament, aunque Irlanda había ganado antes, en la fase de grupos de ese mismo torneo, lo que hizo de la final un resultado invertido. Los analistas ven este como el partido bisagra: aquí es donde están los más puntos para Irlanda.

También resuenan históricamente Inglaterra, la rivalidad más antigua, desde 1896, y Países Bajos, el referente definitivo y la rival del 0-6 en la final de 2018.

El hilo conductor bajo este equipo es un arco de redención que va de París al Mundial. Sarah Hawkshaw fue llamativamente franca sobre el dolor de los Juegos perdidos: cuando el objetivo en el que el grupo lo había invertido todo se esfumó, resultó difícil volver a amar el juego por un tiempo. En esa misma conversación describe cómo la psicóloga deportiva Mags McCarthy la ayudó a ordenar sus pensamientos, un ancla humana concreta y poco común en una historia de alto rendimiento.

Tras la clasificación Murphy expresó el impulso colectivo y la conciencia de que el éxito es más amplio que solo el equipo viajero: son también las jugadoras que se quedaron en casa, toda la selección que siguió construyendo tras un año duro. La cultura de liderazgo está fuertemente arraigada. Hawkshaw, que en su nombramiento subrayó que la unión siempre ha sido un rasgo fuerte del equipo irlandés, se apoya con énfasis en jugadoras experimentadas como Mullan, Upton y McLoughlin.

Irlanda es un equipo de toda la isla: jugadoras tanto de la República como de Irlanda del Norte se reúnen bajo Hockey Ireland, que en los Juegos compite oficialmente por la República pero selecciona de toda la isla. Con Coleraine, Limerick, Belfast y Cashel junto a Dublín, el equipo se nutre de todos los rincones.

Desde el París perdido, el modelo ha pasado de un esquema amateur centralizado a una diáspora semiprofesional europea. La capitana Hawkshaw y Upton juegan en el Braxgata de Amberes y comparten allí un apartamento; también juegan allí las gemelas Michelle y Niamh Carey, mientras que Perdue juega en Róterdam, McLoughlin en Gante y McFerran en Inglaterra. La liga belga está considerada una de las más fuertes del mundo, por detrás de la Hoofdklasse neerlandesa, y clubes locales como Loreto aportan un número llamativo de internacionales.

Al mismo tiempo sigue siendo un mundo de doble carrera. Hawkshaw combina el hockey con varias titulaciones y un trabajo en remoto, y la incorporación es internacional: incluso una conversa del AFL australo-irlandesa como Aisling Utri encontró su camino hacia la selección. El éxito de 2018 fue además un catalizador de la ambición más amplia de inspirar a jóvenes jugadoras, y en 2026 una inversión récord en el deporte de alto rendimiento respalda la mayor profesionalización. La doble clasificación mundialista irlandesa de 2026, mujeres y hombres, subraya cómo el hockey en la isla está en alza.

El Mundial 2026 se celebra del 15 al 30 de agosto en Amstelveen y Wavre; Irlanda juega todos sus partidos de grupo en el nuevo Belfius Hockey Arena de Wavre.

Calendario y grupo según el programa oficial del Mundial y el sorteo. El formato: dieciséis equipos, cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo pasan a la ronda intermedia, tras lo cual dos nuevos grupos de cuatro producen a los semifinalistas y siguen los partidos por las medallas. La final femenina es el 29 de agosto en Amstelveen, aunque Irlanda juega su grupo en Bélgica.

Análisis de escenarios. Un título mundial es poco realista; eso, honestamente, hay que decirlo. Como equipo peor clasificado en un grupo con la coanfitriona Bélgica (top tres), España y Nueva Zelanda, avanzar del grupo es factible pero no algo dado. El partido contra Nueva Zelanda el 18 de agosto es el partido bisagra: ahí están los más puntos, en parte porque Irlanda ya venció a las Black Sticks en la fase de grupos de la Nations Cup 2025. El éxito más realista es alcanzar la ronda intermedia. Al mismo tiempo una eliminación temprana es un riesgo real, dada la relativa inexperiencia de la selección y la persistente debilidad en la definición.

1. Lizzie Murphy en shoot-outs y uno contra uno. Las porteras irlandesas son históricamente decisivas en la lotería; Murphy lo demostró contra Japón en la clasificación.

2. La pugna de porteras Murphy-McFerran-Micklem. Con el regreso de McFerran de una lesión la pregunta es quién estará bajo palos en los duelos cruciales.

3. Roisin Upton en las jugadas a balón parado. Fíjate en su rol de líbero adelantado y en su amenaza de penalti y de línea de fondo, demostrada en la clasificación olímpica de 2019.

4. La combinación de córner corto Perdue y Torrans. Perdue como lanzadora de drag flick, Torrans como inyectora: la esperanza de Irlanda de mayor rendimiento a balón parado.

5. Hawkshaw frustrando a Bélgica. El juego psicológico del gato y el ratón contra las Red Panthers, con la propia convicción de Hawkshaw de que el sorteo le va bien a Irlanda.

6. La veterana Katie Mullan. Más allá de su internacional número 250, sigue siendo una líder y una amenaza en ataque.

7. Irlanda-España como línea directa hacia 2018. La semifinal de Londres, que le costó el bronce a España, recibe un nuevo capítulo en Wavre.

8. La presión alta irlandesa. Irlanda presiona a menudo con fiereza, con una presión agresiva que puso bajo apuros incluso a Nueva Zelanda en la final de la Nations Cup.

¿Fue Londres 2018 un milagro único? La respuesta de este dosier es un no matizado. La plata fue el catalizador, pero el cimiento se puso de verdad después: una diáspora europea que dejó madurar a las jugadoras en las competiciones más fuertes del mundo, un debut en la Pro League contra la élite absoluta, y una doble clasificación mundialista. Al mismo tiempo, este sigue siendo un equipo semiprofesional del subtop mundial, con una persistente debilidad en la definición que reaparece en los grandes torneos.

La herida de París sigue siendo el referente con el que se mide esta generación. En Wavre, contra España y Nueva Zelanda, la Green Army tiene la oportunidad de romper por fin la dolorosa serie de finales que se quedan a un paso. Avanzar del grupo sería más que un resultado: sería la confirmación de que el milagro de 2018 se ha convertido en un método.

Oficiales y de autoridad: FIH, Hockey Ireland, EuroHockey, Olympics.com, Team Ireland, el programa oficial del Mundial, Wikipedia y Sport NI. Fuentes de las rivales: Real Federación Española de Hockey, Vantage Black Sticks y RNZ. Prensa irlandesa e internacional de calidad: RTE, The Irish Times, Irish Examiner, The 42 y The Hockey Paper.