Irlanda (femenino): el Green Army entre el milagro de 2018 y un nuevo despegue

Ocho segundos. Eso era todo lo que tenía Irlanda cuando, en marzo de 2026 en Santiago, recuperó la bola en la fase final contra Japón, en un partido de clasificación o decepción. Quedó 0-0, el duelo se fue a los shoot-outs, y allí la portera Lizzie Murphy se convirtió en la heroína del día que llevó a Irlanda al Mundial con paradas decisivas. Fue exactamente el tipo de momento por el que este equipo es conocido: frío bajo la mayor presión, siempre justo en el lado bueno del margen.

Pero bajo ese único momento se esconde una historia mayor, y una pregunta incómoda. ¿Fue Londres 2018, la plata del Mundial que hizo soñar a todo un país, un milagro único? ¿O ha construido la Green Army desde entonces unos cimientos duraderos por debajo? ¿Y puede esta generación todavía semiprofesional romper por fin la dolorosa serie de casi-finales, precisamente contra España y Nueva Zelanda en su propio grupo del Mundial? Esa es la pregunta central que este dosier sigue a través de la historia, la táctica y la mentalidad del hockey femenino irlandés.

Ranking mundial y Pro League

En el ranking mundial FIH Irlanda pertenece a la subélite mundial.

Eso suena modesto, pero la cifra oculta a un equipo en ascenso. Desde finales de 2025 Irlanda juega por primera vez en la FIH Pro League, la competición más alta del mundo, y en marzo de 2026 tanto las mujeres como los hombres se clasificaron para el Mundial, los hombres incluso por primera vez en ocho años.

En esa temporada de debut en la Pro League Irlanda lucha por la permanencia al máximo nivel, con los bloques finales en Róterdam y Berlín todavía por jugar. El ganador de la Pro League se clasifica directamente para los Juegos Olímpicos de 2028; para Irlanda el objetivo realista es sobre todo la permanencia y la experiencia contra la élite mundial, justo en la antesala del Mundial.

Las raíces: ILHU 1894 y el primer internacional femenino

Las raíces del hockey femenino irlandés se remontan más atrás que las de casi cualquier otra nación del mundo. La Irish Ladies Hockey Union se fundó en 1894, y el 2 de marzo de 1896 Irlanda jugó contra Inglaterra el primer internacional de la historia del hockey hierba femenino.

Todas las participaciones en el Mundial

Fuente de la tabla: Wikipedia, Ireland women's national field hockey team.

El milagro de Londres 2018

El cuento de hadas de 2018 sigue siendo el referente con el que se mide todo. Irlanda entró en el torneo como el penúltimo equipo peor clasificado, citado a menudo como número 16 del mundo, con una selección de jugadoras a tiempo parcial y amateurs, frente a un equipo de profesionales a tiempo completo en la final. Tras victorias en shoot-out ante India y España, Irlanda llegó a la final, donde los Países Bajos fueron demasiado fuertes con un 0-6 bajo el calor de Londres, pero el equipo regresó con la plata y Ayeisha McFerran fue elegida mejor portera del torneo.

El irregular panorama del Campeonato de Europa

En Europa el panorama es más irregular. El mejor resultado en el Campeonato de Europa es un quinto puesto; en 2023 Irlanda mantuvo por poco el máximo nivel con un quinto puesto, el más alto de su historia. En el Campeonato de Europa de 2025 en Mönchengladbach, sin embargo, el equipo terminó último, octavo, un claro paso atrás en la antesala del año del Mundial.

Quién es Gareth Grundie

El detonante directo del ciclo actual fue el dolor. En enero de 2024 Irlanda perdió la última plaza de clasificación olímpica en un play-off por 1-2 ante Gran Bretaña. Fue el final del sueño de París, y poco después el seleccionador Sean Dancer dimitió. En octubre de 2024 Gareth Grundie fue nombrado seleccionador; comenzó el 1 de noviembre de 2024.

Filosofía y cuerpo técnico

Grundie, nacido en Belfast, no es un desconocido en el hockey irlandés. Fue asistente en la plata del Mundial de 2018 y dirigió al equipo de forma interina hasta su primera clasificación olímpica, antes de convertirse en seleccionador de la República Checa. Antes de la clasificación para el Mundial resumió su enfoque: Irlanda debía "control the tempo and impose our game", sin lugar para la autocomplacencia. Su cuerpo técnico está formado por los asistentes Graeme Francey, Nigel Henderson y Mick McKinnon, con la psicóloga deportiva Mags McCarthy como ancla humana.

Debut en la Pro League y el camino hacia el Mundial

Con Grundie llegó un ascenso rápido. En la Nations Cup de 2025 en Chile Irlanda alcanzó la final, pero perdió ante Nueva Zelanda en los shoot-outs, después de que Katie Mullan empatara a cuatro minutos del final. Como Nueva Zelanda rechazó después la invitación a la Pro League, Irlanda accedió como subcampeona y el Green Army hizo su debut en la Pro League en la temporada 7. Esa temporada de debut comenzó en casa en Dublín: Irlanda perdió dos veces por la mínima por 2-1 ante Bélgica, pero logró sus primeros puntos con una victoria en shoot-out sobre Inglaterra tras el 1-1. En Hobart llegó un hito: una victoria por 4-1 sobre las anfitrionas, la primera victoria sobre Australia de la historia. Para la fase final Grundie viajó con una selección de 25 jugadoras a Róterdam y Berlín, con el regreso de McFerran como gran atractivo; describió esos duelos como la verdadera última preparación para el Mundial.

El cuerpo técnico

Seleccionador Gareth Grundie; asistentes Graeme Francey, Nigel Henderson y Mick McKinnon; mánager Cliodhna O'Connor; psicóloga deportiva Mags McCarthy.

La selección para la clasificación del Mundial (Santiago, febrero/marzo de 2026)

La selección completa para la clasificación fue anunciada en febrero de 2026 por Hockey Ireland; Mikayla Power se cayó de la lista por una lesión. Para la fase final de la Pro League regresó además un nombre llamativo y debutó una jugadora especial: Aisling Utri, exjugadora de AFL nacida en Melbourne e internacional juvenil australiana que eligió a Irlanda porque su madre es de Dublín.

Jugadoras clave

• Lizzie Murphy (portera, nacida el 28 de junio de 1998, Loreto): la primera opción en forma con fama de especialista en shoot-outs. Fue Player of the Match en el partido decisivo de clasificación contra Japón.
• Sarah Hawkshaw (capitana, mediocampo/ataque, nacida el 4 de noviembre de 1995 en Dublín): capitana desde diciembre de 2024 como sucesora de Katie Mullan. Juega en el Braxgata de Amberes.
• Katie Mullan (ataque, nacida el 7 de abril de 1994 en Coleraine, Irlanda del Norte): capitana desde 2018 y una de las figuras emblemáticas del hockey irlandés, que ya ha disputado su partido internacional número 250.
• Roisin Upton (defensa/penalti, nacida el 1 de abril de 1994 en Limerick, Catholic Institute): un valor fijo en la zaga, a menudo en un rol de sweeper adelantado, con un temido drag flick.
• Sarah Torrans (ataque, nacida el 14 de febrero de 1999 en Dublín, Loreto): la máxima goleadora y amenaza ofensiva de Irlanda; marcó dos veces en la crucial victoria por 5-1 sobre Canadá.
• Caoimhe Perdue (defensa y especialista en córner corto, nacida el 4 de mayo de 2000 en Cashel, UCC): especialista en drag flick que a ratos rentabilizó su drag flick durante la clasificación.

Contextualmente relevantes son Ayeisha McFerran, la mejor portera del Mundial de 2018, que en junio de 2026 regresó tras una lesión en el club inglés Surbiton, y Graham Shaw, el seleccionador del equipo de plata de 2018.

Competencia por línea: la batalla de las porteras

El sistema

La identidad de juego irlandesa es reconocible: una defensa compacta y trabajadora que se lo pone difícil al rival y luego cambia rápido al contraataque. Roisin Upton actúa a veces como sweeper adelantada, un papel que ya desempeñó en la primera clasificación olímpica de 2019, y el programa de córner corto gira en torno a Perdue como drag flick y Torrans como injector, como se vio durante el clasificatorio en Santiago.

La debilidad: la definición

Pero hay un matiz honesto, y está justo en la definición. Ante la élite mundial Irlanda marca con dificultad: en su debut en la Pro League cayó dos veces por 2-1 en Dublín ante Bélgica, y en el Europeo de 2025 el equipo quedó último. Es la vulnerabilidad estructural que penaliza una y otra vez a un equipo por lo demás sólido: mucha posesión y mucha presión, pero demasiado poco rendimiento de cara a la portería. En Wavre eso puede marcar la diferencia entre avanzar y quedarse a las puertas.

El ADN del shoot-out

Lo que sí hace única a Irlanda es un ADN de shoot-out deliberado. Desde McFerran en 2018, pasando por la dramática acción en la línea de fondo y la victoria en shoot-out ante Canadá en 2019, hasta Murphy en Santiago en 2026: el Green Army cosecha llamativamente a menudo en la lotería de los uno contra uno. También en la Pro League Irlanda logró un punto extra ante Inglaterra al convertir un 1-1 en una victoria en shoot-out. La batalla entre porteras de la inspirada Murphy y el icono de 2018 McFerran, de vuelta convierte esa parcela en una verdadera fortaleza.

Irlanda está en el grupo C del Mundial, junto a tres rivales exigentes, todas selecciones europeas o de la Pro League.

Bélgica (Red Panthers)

Coanfitriona y número tres del mundo bajo el seleccionador Rein van Eijk. El equipo se apoya en las capitanas Alix Gerniers y Michelle Struijk, en la máxima goleadora Ambre Ballenghien, que lideró la liga belga en la tabla de goleo, y en Charlotte Englebert, que juega su hockey de club en el potente Den Bosch; en el córner corto Stephanie Vanden Borre es la especialista. Bélgica alcanzó las semifinales en los Juegos de París 2024 y juega sus partidos de grupo en casa, en Wavre. Aun así, la capitana Hawkshaw le dio la vuelta a la psicología: "I like playing Belgium and I don't think they like playing us", y ve que el sorteo le viene bien a Irlanda, en parte gracias al bloque del Braxgata que conoce a las estrellas belgas al dedillo cada semana.

España (Red Sticks)

Una de las grandes potencias del hockey europeo, que se clasificó vía las semifinales del Europeo de 2025. España venció a Irlanda en la final de la Nations Cup 2023-24, con Lola Riera como máxima goleadora y mejor jugadora, pero Irlanda derrotó a España en la semifinal del Mundial de 2018, tras lo cual España logró el bronce en ese mismo torneo. Jugadoras clave son la especialista en drag flick Lola Riera y la portera Clara Perez.

Nueva Zelanda (Black Sticks)

En torno al décimo puesto del mundo bajo el seleccionador Phil Burrows, con Olivia Shannon como (co)capitana. Nueva Zelanda venció a Irlanda en la final de la Nations Cup 2025 en shoot-outs, con Holly Pearson como Player of the Tournament, aunque Irlanda había ganado en la fase de grupos de ese mismo torneo, lo que convirtió la final en un resultado invertido. Los analistas ven este como el partido bisagra: aquí es donde Irlanda tiene más puntos en juego.

Otras rivales: Inglaterra y Países Bajos

Históricamente también resuenan Inglaterra, la rivalidad más antigua, desde 1896, y Países Bajos, la referencia definitiva y la rival del 0-6 en la final de 2018.

El hilo conductor bajo este equipo es un arco de redención que va de París al Mundial. Sarah Hawkshaw fue llamativamente sincera sobre el dolor de los Juegos perdidos: cuando se desvaneció el objetivo en el que el grupo lo había invertido todo, fue difícil volver a querer el juego por un tiempo. En esa misma conversación describe cómo la psicóloga deportiva Mags McCarthy la ayudó a ordenar sus pensamientos, un ancla humana concreta y poco habitual en una historia de alto rendimiento.

Tras la clasificación, Murphy puso en palabras el impulso colectivo y la conciencia de que el éxito es más amplio que solo el equipo que viaja: son también las jugadoras que se quedaron en casa, toda la selección que siguió construyendo tras un año duro. La cultura de liderazgo está firmemente anclada. Hawkshaw, que al asumir el cargo subrayó que la unión siempre ha sido un rasgo fuerte del equipo irlandés, se apoya con énfasis en jugadoras con experiencia como Mullan, Upton y McLoughlin.

Un equipo de toda Irlanda

Irlanda es un equipo de toda Irlanda: jugadoras tanto de la República como de Irlanda del Norte se reúnen bajo Hockey Ireland, que en los Juegos compite oficialmente por la República pero selecciona de toda la isla. Con Coleraine, Limerick, Belfast y Cashel junto a Dublín, el equipo se nutre de todos los rincones.

El sistema de clubes y la diáspora europea

Desde los perdidos Juegos de París, el modelo ha pasado de un modelo amateur centralizado a una diáspora semiprofesional europea. La capitana Hawkshaw y Upton juegan en el Braxgata de Amberes y comparten allí un apartamento; las gemelas Michelle y Niamh Carey también juegan ahí, mientras que Perdue está en Róterdam, McLoughlin en Gante y McFerran en Inglaterra. La liga belga está considerada una de las más fuertes del mundo, por detrás de la Hoofdklasse neerlandesa, y clubes locales como Loreto aportan un número llamativo de internacionales.

Una mirada internacional

Al mismo tiempo sigue siendo un mundo de doble carrera. Hawkshaw combina el hockey con varios títulos y un trabajo a distancia, y la incorporación es internacional: incluso una conversa de la AFL australiano-irlandesa como Aisling Utri encontró su camino hacia la selección. El éxito de 2018 fue además un catalizador para la ambición más amplia de inspirar a jóvenes jugadoras, y en 2026 una inversión récord en el deporte de élite sustenta la mayor profesionalización. La doble clasificación irlandesa al Mundial de 2026, damas y caballeros, subraya cómo el hockey en la isla va en ascenso.

Las sedes

El Mundial 2026 se disputa del 15 al 30 de agosto en Amstelveen y Wavre; Irlanda juega todos sus partidos de grupo en el nuevo Belfius Hockey Arena de Wavre.

Grupo C, rivales y el calendario de partidos

Irlanda está en el grupo C, junto al país anfitrión Bélgica, España y Nueva Zelanda. El calendario y el grupo se muestran en vivo más abajo a partir del programa del Mundial.

El formato del torneo y qué hace especial a este Mundial

Calendario y grupo según el programa oficial del Mundial y el sorteo. El formato: dieciséis equipos, cuatro grupos de cuatro. Las dos primeras de cada grupo pasan a la ronda intermedia, tras lo cual dos nuevos grupos de cuatro determinan a las semifinalistas y siguen los partidos por las medallas. La final femenina es el 29 de agosto en Amstelveen, aunque Irlanda juega su grupo en Bélgica.

Análisis de escenarios

Un título mundial es poco realista; eso merece decirse con honestidad. Como equipo peor clasificado en un grupo con la coanfitriona Bélgica (top tres), España y Nueva Zelanda, superar el grupo es alcanzable, pero no algo seguro. El partido contra Nueva Zelanda el 18 de agosto es el partido bisagra: ahí están la mayoría de los puntos, en parte porque Irlanda ya venció a las Black Sticks en la fase de grupos de la Nations Cup 2025. El éxito más realista es alcanzar la ronda intermedia. Al mismo tiempo, una eliminación temprana es un riesgo real, dada la relativa inexperiencia de la selección y la persistente debilidad en la definición.

1. Lizzie Murphy en los shoot-outs y los uno contra uno. Las porteras irlandesas son históricamente decisivas en la lotería; Murphy lo demostró contra Japón en la clasificación.

2. La batalla por la portería Murphy-McFerran-Micklem. Con el regreso de McFerran de una lesión, la pregunta es quién se coloca bajo los palos en los duelos cruciales.

3. Roisin Upton en las jugadas a balón parado. Atención a su papel como sweeper adelantada y a su amenaza desde el penalti y la línea de fondo, demostrada en la clasificación olímpica de 2019.

4. La combinación de córner corto Perdue y Torrans. Perdue como drag flick, Torrans como injector: la esperanza de Irlanda de un mayor rendimiento a balón parado.

5. Hawkshaw frustrando a Bélgica. El juego psicológico del gato y el ratón contra las Red Panthers, con la propia convicción de Hawkshaw de que el sorteo le va bien a Irlanda.

6. La veterana Katie Mullan. Más allá de su cap número 250, sigue siendo una líder y una amenaza en ataque.

7. Irlanda-España como línea directa hacia 2018. La semifinal de Londres, que le costó a España el bronce, recibe un nuevo capítulo en Wavre.

8. El press alto irlandés. Irlanda presiona a menudo con intensidad, con un press agresivo que incluso puso bajo presión a Nueva Zelanda en la final de la Nations Cup.

¿Fue Londres 2018 un milagro de una sola vez? La respuesta de este dossier es un no matizado. La plata fue el catalizador, pero el cimiento se asentó de verdad después: una diáspora europea que dejó madurar a las jugadoras en las ligas más fuertes del mundo, un debut en la Pro League ante la élite absoluta y una doble clasificación al Mundial. Al mismo tiempo, este sigue siendo un equipo semiprofesional de la subélite mundial, con una debilidad tenaz en la definición que reaparece en los grandes torneos.

La herida de París sigue siendo el patrón con el que esta generación se mide. En Wavre, ante España y Nueva Zelanda, el Green Army tiene la oportunidad de romper por fin la dolorosa racha de finales que se escapan por poco. Pasar de la fase de grupos sería más que un resultado: sería la confirmación de que el milagro de 2018 se ha convertido en un método.

Oficiales y de referencia: FIH, Hockey Ireland, EuroHockey, Olympics.com, Team Ireland, el programa oficial del Mundial, Wikipedia y Sport NI. Fuentes de las rivales: Real Federacion Espanola de Hockey, Vantage Black Sticks y RNZ. Prensa de calidad irlandesa e internacional: RTE, The Irish Times, Irish Examiner, The 42 y The Hockey Paper.