Team USA en 2026: el país universitario que sigue alcanzando la élite mundial

Los Ángeles, agosto de 1984. En el campo olímpico de hockey hay una mujer estadounidense que, en cinco partidos, marca ocho de los nueve goles de su equipo, todos de córner corto que entran en la portería a noventa kilómetros por hora. Beth Anders, capitana y especialista en córner corto, arrastra casi sin ayuda a Estados Unidos hacia el bronce y establece un récord olímpico de goleo que sigue vigente hoy. Es la primera y única medalla olímpica del hockey femenino estadounidense, y a la vez la prueba de una ley extraña: en un país donde el hockey sobre césped apenas existe, el equipo aparece igualmente con cierta regularidad entre los mejores del mundo.

Más de cuarenta años después, una generación nueva y sorprendentemente joven viaja al Mundial 2026 en Ámsterdam (Amstelveen) y Wavre, con el bronce de la Nations Cup recién logrado y la selección definitiva anunciada el 11 de julio en la mano. Este dosier traza cómo un país sin liga profesional, con un deporte que vive casi por completo dentro del circuito universitario femenino, se abre paso una y otra vez de vuelta a la élite mundial. Sigue la reconstrucción bajo el seleccionador David Passmore, perfila a las jugadoras clave, analiza el giro táctico hacia un marcaje al hombre audaz y examina con honestidad qué puede lograr realmente este equipo en un grupo durísimo.

Ranking mundial y clasificación

Estados Unidos llega al Mundial como un equipo de la subélite mundial, justo fuera del top diez. Tras el bronce de la Nations Cup, el equipo subió al undécimo puesto en la actualización del ranking FIH de finales de junio de 2026, por encima de una Chile que hasta hacía poco figuraba más arriba. Es un país que se mantiene cerca del top diez, pero sin la seguridad de la que sí gozan las grandes potencias.

La clasificación para el Mundial 2026 llegó a través de la Copa Panamericana 2025 en Montevideo, que servía a la vez como clasificatorio continental para el Mundial. Los momentos clave llegaron en la fase eliminatoria: en semifinales contra la anfitriona Uruguay quedó 1-1, tras lo cual la portera Kelsey Bing atajó dos bolas en la tanda decisiva y guio al equipo hacia la final. Esa final se perdió 0-3 ante Argentina, pero la plata bastó: como la campeona Argentina ya se había clasificado por la Pro League, el puesto de subcampeona otorgó el único billete continental disponible para el Mundial.

Aquí también aparece un matiz que las estadounidenses rara vez dicen en voz alta, pero que mantiene honesta la historia. El sistema de clasificación continental juega a su favor. En categoría femenina, Panamérica es un continente ligero: tras Argentina, que literalmente ganó todas las ediciones de la Copa Panamericana jamás disputadas, se abre una gran brecha, y Estados Unidos es allí el número dos fijo. En una vía de clasificación europea, con los Países Bajos, Alemania, Bélgica, Inglaterra, España e Irlanda en el camino, probablemente ni se acercarían a un billete. Al mismo tiempo, esa es solo la mitad de la historia: un ranking mundial en torno al undécimo puesto es perfectamente legítimo en un torneo de dieciséis participantes, y en el mismo ciclo las estadounidenses también se clasificaron para los Juegos de París 2024, no por una vía continental débil sino venciendo consecutivamente a India, Nueva Zelanda e Italia en un clasificatorio mundial en Ranchi (India) sin encajar un solo gol. El camino es más fácil de lo que sugiere el ranking, pero el nivel es real, y el ascenso de vecinos como Chile mantiene la presión.

Todas las participaciones mundialistas de Estados Unidos

Estados Unidos se perdió las ediciones mundialistas de 2010 y 2022.

Los grandes torneos

Los dos picos históricos están separados por diez años y tienen el mismo color. En Los Ángeles 1984 el equipo logró el bronce olímpico tras una tanda ganada contra Australia (10-5). La capitana Beth Anders, más tarde la entrenadora universitaria de más éxito del país en Old Dominion, fue con ocho tantos la máxima goleadora de todo el torneo. Diez años después, en el Mundial 1994 de Dublín, llegó de nuevo el bronce, aún hoy la mejor clasificación mundialista de la historia. Son las dos únicas medallas mundiales en la historia del equipo, y juntas forman el mito del que se nutre cada nueva generación.

Además, la arena continental deparó los éxitos recientes más bonitos. En los Juegos Panamericanos las estadounidenses conquistaron el oro en 2011 y 2015, ambas veces tras ganar a Argentina y ambas buenas para la clasificación olímpica, rumbo a Londres 2012 y Río 2016.

Ediciones recientes

Los últimos Mundiales cuentan la historia de un equipo irregular. En La Haya 2014 las estadounidenses alcanzaron sorprendentemente la semifinal y fueron cuartas, su mejor resultado en veinte años. Cuatro años después, en el Mundial 2018 de Londres, todo salió mal: tras una derrota ante Irlanda y un empate con la anfitriona Inglaterra quedaron eliminadas ya en la fase de grupos y terminaron decimocuartas. Esa misma irregularidad reaparece en 2024, con un noveno puesto en los Juegos de París. El Mundial 2026 es el primero desde aquel decimocuarto puesto en Londres.

Filosofía y enfoque

David Passmore no es un seleccionador cualquiera. El inglés de Kent combinó durante años su carrera con la ciencia: fue profesor asistente de ciencias del deporte en la Dublin City University, especializado en ciencia del entrenamiento y desarrollo de talento. Antes de firmar con USA Field Hockey en agosto de 2022, trabajó dos décadas con equipos juveniles, femeninos y masculinos de Inglaterra, Gran Bretaña e Irlanda, entre otros como asistente en los Juegos de Sídney 2000.

Su filosofía de entrenamiento gira en torno a la autenticidad y la responsabilidad. En una entrevista contó que los entrenadores que imitan a sus propios antiguos mentores ahogan su creatividad, y que los mejores entrenadores observan, reflexionan y se abren a la crítica dura. En el campo eso se traduce en una cultura marcadamente liderada por las jugadoras: deben apropiarse de su propio desarrollo en lugar de esperar a que la entrenadora les detalle cada acción. Con los Juegos de Los Ángeles 2028 en el horizonte, Passmore ha vertido ese enfoque en cinco pilares y un programa mental, una "mentalidad de guerrero" inspirada en los Navy SEALs: toma de decisiones bajo presión, "winning ugly" (ganar de cualquier manera), ejecución técnica bajo fatiga, recuperarse tras un revés y construir superioridad física.

París 2024 y el legado

El mayor mérito de Passmore ya figura en su haber. En enero de 2024 las estadounidenses se clasificaron para París en el clasificatorio olímpico de Ranchi, con una remontada 2-1 ante Japón en semifinales, sostenidas por un equipo lleno de debutantes olímpicas y una defensa hermética. En los propios Juegos la diferencia con la élite absoluta resultó demasiado grande, con un noveno puesto como resultado final. Tras la derrota inaugural ante Argentina, Passmore fue honesto sobre el patrón que seguiría persiguiendo al equipo: se crearon más ocasiones que nunca, pero no se transformaron, y los errores se pagaron.

La Nations Cup 2026: bronce, pero sin ascenso

La preparación directa para el Mundial tomó forma en la FIH Hockey Nations Cup de Auckland (junio de 2026), donde la ganadora ascendía a la Pro League. Ese torneo confirmó tanto la fuerza como la fragilidad de este equipo. En el partido inaugural Estados Unidos dilapidó una ventaja de 2-0 y perdió 2-3 ante India por tres goles de córner corto, pero se recuperó con un 7-2 ante Uruguay en el que Abby Tamer marcó cuatro veces y un 4-0 ante Japón, el partido en el que Kelsey Bing disputó su internacional número cien. En semifinales todo salió mal tras el 1-1 en la tanda ante Nueva Zelanda, tras lo cual el equipo se rehízo y venció a Chile 3-2 por el bronce. El ascenso, sin embargo, fue para la ganadora del torneo, India; así que en 2026-27 Estados Unidos vuelve a no jugar la Pro League y se pierde el nivel de élite estructural que sus rivales reciben cada semana.

El punto positivo fue individual: la delantera Ashley Sessa terminó como colíder de goleo con seis tantos y fue elegida mejor jugadora del torneo.

El cuerpo técnico de Passmore

El cuerpo técnico del Mundial es más reducido que antes en el ciclo. Según el anuncio oficial del Mundial, en Bélgica Passmore cuenta con la entrenadora de porteras Maddie Hinch, la británica que en 2016 conquistó el oro olímpico con sus paradas en la tanda, y con el asistente Bert Remmerswaal, el especialista táctico neerlandés que se convirtió en el arquitecto del nuevo estilo de juego, junto a la mánager Nazia Rashid, el analista Alan Good, la preparadora física Hannah Jaussen y el director de alto rendimiento Craig Parnham. Los asistentes antes vinculados al equipo, Tracey Fuchs y Javier Telechea, que construyó las estructuras defensivas, no figuran en la lista del cuerpo técnico mundialista.

Selección definitiva para el Mundial (anunciada el 11 de julio de 2026)

Veinte jugadoras; dieciocho saltan al campo por partido. Reservas que no viajan: Dani Mendez (North Carolina), Caroline Ramsey (Cornell) y Annabel Skubisz (Northwestern). Las menciones universitarias muestran dónde se formaron las jugadoras; Estados Unidos no tiene liga profesional. Las capitanas son Meredith Sholder y Emma DeBerdine. La veterana Amanda Golini (cocapitana en París) no fue seleccionada. Sanne Caarls nació en Nieuw-Vennep y tiene raíces neerlandesas.

Cinco jugadoras clave

Kelsey Bing es la columna vertebral del equipo. La portera de Houston se convirtió en la máxima recordista histórica de paradas en Stanford y se erigió en una de las mejores paradoras del mundo, con una nominación a portera FIH del año. Fue la mejor portera del clasificatorio olímpico que dio el billete a París y superó la barrera de los cien internacionales en la Nations Cup. Lo que la hace única es su doble vida: es ingeniera mecánica en la startup de aviación Xwing, donde colabora en sistemas de vuelo autónomo.

Ashley Hoffman es, con 136 partidos, la jugadora más experimentada de la selección y la única que también jugó el Mundial 2018. Es la prueba viviente de la tradición hockística estadounidense: su madre, Brenda Stauffer-Hoffman, fue la jugadora más joven del equipo de bronce de 1984 y entrenó a su hija desde la primaria hasta la máxima categoría, y Ashley atribuye su carrera a su madre. La defensa, también activa en la Women's Hockey India League, es un fijo en el córner corto y la líder silenciosa de la defensa.

Ryleigh Heck es el joven estandarte. La delantera ya batió un récord nacional de goleo en el instituto y en 2023 fue elegida jugadora nacional del año en el hockey universitario, con dos títulos de la NCAA en North Carolina. Su sello es una definición inimitable por encima del hombro, que su entrenadora universitaria Erin Matson calificó de pesadilla para las defensas. Para las Eagles, Heck es tanto rematadora como arma emergente de córner corto con su drag flick.

Ashley Sessa emergió de forma definitiva en 2026. La delantera de Northwestern fue la sensación de la Nations Cup, donde terminó como colíder de goleo con seis tantos y fue elegida mejor jugadora del torneo, con el gol inaugural en la final por el bronce, entre otros. Encarna el hambre ofensiva de este joven equipo.

Meredith Sholder y Emma DeBerdine llevan juntas el brazalete de capitana. Sholder, centrocampista de North Carolina, y DeBerdine, formada en Maryland, forman el dúo de liderazgo de un equipo en el que el poder se reparte deliberadamente y el mando crece junto a una selección que rejuvenece.

Análisis de la competencia por línea

El sistema Passmore

El juego estadounidense descansa sobre dos cimientos. El primero es una base defensiva sólida, que Passmore atribuye a la pericia en estructuras defensivas y presión, con líneas compactas y la disposición a absorber la presión ante rivales más fuertes y golpear al contragolpe y en el córner corto. El segundo, y el verdadero giro táctico de este ciclo, es una apuesta audaz: durante el Coaches Forum de 2025, el asistente Remmerswaal explicó la transición a una presión al hombre, un paso radical que ayudó a alcanzar la final de la Copa Panamericana. En lugar de esperar de forma pasiva, las estadounidenses buscan ahora al rival muy pronto, con el objetivo de forzar pérdidas y de retener el balón más tiempo tras una intercepción. Encaja con la idea de Passmore de "winning ugly": no siempre bonito, pero sí eficaz.

La pugna en la portería

El puesto de portera es la fortaleza declarada del equipo. Bing es de clase mundial y está probada en tandas, con Rizzo como experimentada segunda opción. Que la entrenadora de porteras Maddie Hinch conquistara el oro para Gran Bretaña en 2016 con cuatro paradas en la tanda de la final olímpica es una ventaja competitiva real; pocos países pueden presumir de semejante combinación de portera y entrenadora de porteras. En un torneo que en la fase eliminatoria puede decidirse por penaltis, ese es el tipo de arma que puede llevar lejos a una candidata sorpresa.

El ataque y los reparos

En ataque, la Nations Cup fue la prueba de que el giro funciona: Estados Unidos marcó allí diecisiete goles, los más de todos los participantes, con Sessa como rematadora y Tamer como jugadora de impacto. En el córner corto el equipo se apoya en el potente arrastre de Hoffman, mientras el drag flick de Heck se desarrolla como segunda amenaza. Al mismo tiempo, aquí están los reparos honestos. La selección es excepcionalmente joven e inexperta: Passmore describió a su grupo como un equipo con una edad media en torno a los veintidós años y, de media, menos de treinta internacionalidades, y en la joven de diecisiete años Reese D'Ariano hay incluso una jugadora nacida en 2009. El problema crónico sigue siendo defender: en el partido inaugural de la Nations Cup, tres córneres cortos concedidos dejaron escapar una ventaja de 2-0 ante India. A eso se suma que, desde el descenso, el equipo no juega hockey de élite estructural, y que la vía de clasificación continental es más fácil de lo que sugiere el ranking mundial. La combinación de juventud y falta de partidos de máximo nivel hace a las Eagles vulnerables en la fase final, justo donde la diferencia con la élite mundial es mayor.

Argentina: el eterno referente

Ningún equipo determina tanto la autoimagen estadounidense como Argentina. Las Leonas son la indiscutible potencia panamericana y vencieron a Estados Unidos en el estreno olímpico de París 2024, en la final de los Juegos Panamericanos de 2023 y en la final de la Copa Panamericana 2025 por 3-0. Para el Mundial, el entrenador Fernando Ferrara optó por una selección muy renovada con diez debutantes, capitaneada por María José Granatto y Agostina Alonso. Precisamente Argentina, cofavorita al título, es la primera rival en el Grupo B.

Alemania: una potencia en transición

Alemania es la segunda rival dura del Grupo B, pero atraviesa un profundo relevo generacional. A finales de 2024 se retiraron de golpe varias veteranas, entre ellas la excapitana Nike Lorenz, Cecile Pieper y Charlotte Stapenhorst. Bajo la seleccionadora neerlandesa Janneke Schopman, la selección para el Mundial cuenta nada menos que con trece debutantes, con las jóvenes cocapitanas Linnea Weidemann y Lisa Nolte. Las Danas sí conquistaron la plata europea en 2025 y siguen, sobre el papel, como favoritas en cualquier duelo con Estados Unidos.

Escocia: el partido de la verdad

Escocia es el partido bisagra realista. Bajo el seleccionador Chris Duncan y la capitana Sarah Robertson, el país vive su primer Mundial en 24 años, con la olímpica Amy Costello como fija. Escocia figura en el ranking mundial justo por debajo de Estados Unidos y ganó dos amistosos ante India en la preparación. El duelo entre Estados Unidos y Escocia, el 17 de agosto, decidirá casi con seguridad quién se lleva la segunda plaza de clasificación por detrás de Argentina y Alemania.

Chile: la vecina emergente

Chile es la rival panamericana en ascenso, que a principios de 2026 figuraba aún por encima de Estados Unidos en el ranking mundial. En la final por el bronce de la Nations Cup, sin embargo, las estadounidenses se impusieron por 3-2, tras lo cual volvieron a situarse por encima de Chile en la clasificación.

La identidad de este equipo es la de una forastera que se abre paso a la fuerza. El hockey sobre césped es un deporte pequeño en Estados Unidos, y precisamente por eso la selección nacional lleva una indestructible mentalidad de aspirante. La gran actuación clasificatoria en Ranchi, donde uno de los equipos peor clasificados del torneo arrancó una victoria tras otra del fuego sin encajar un gol, es su expresión más pura, y el bronce de la Nations Cup 2026 mostró la misma resiliencia tras una semifinal perdida. Passmore ha intentado sistematizar ese espíritu con su mentalidad de guerrero inspirada en los Navy SEALs, que debe enseñar a las jugadoras a rendir bajo presión extrema.

El precio de todo ello es alto. Para París 2024, siete jugadoras se tomaron un año libre de sus estudios para poder entrenar a tiempo completo en Charlotte, un sacrificio que en un país sin contratos profesionales no es evidente. La capitana Hoffman ha descrito cómo, tras quedarse fuera de Tokio 2020, el programa tuvo que reconstruirse casi desde cero, con jugadoras que se marchaban y entrenadores que cambiaban, y cómo precisamente aquellos años duros obligaron al equipo a redefinir quiénes querían ser. Que la generación actual sea tan joven y tan ambiciosa nace directamente de esa reconstrucción.

Para entender al equipo estadounidense, hay que entender el hockey universitario. Como lo describe el propio Passmore, el hockey sobre césped en Estados Unidos es predominantemente un deporte femenino que gira en torno al sistema universitario en lugar de a los clubes. Los clubes que existen son organizaciones privadas, no asociaciones de barrio como en Europa, y su principal objetivo es preparar a las jugadoras para una beca universitaria que puede valer cientos de miles de dólares. No es casualidad que prácticamente toda la selección mundialista proceda del circuito universitario, con North Carolina, Northwestern, Penn State, Princeton y Duke como motores de talento.

El deporte está muy concentrado en el noreste y los estados del Atlántico Medio, con Pensilvania, Nueva Jersey, Connecticut, Virginia y Maryland como regiones núcleo. La base estructural de todo ello es el Título IX, la ley de 1972 que impuso la igualdad de oportunidades deportivas para las mujeres y permitió crecer al hockey universitario con becas. Lo que falta es una liga profesional: quien quiera hacerse profesional debe irse al extranjero, a la Hoofdklasse neerlandesa, Inglaterra, Alemania o, como Hoffman, la liga india. Para la selección nacional, la residencia centralizada en Charlotte, en el campus de la universidad de la ciudad, no es por tanto una simple base de entrenamiento sino el completo aparato de alto rendimiento.

Las sedes del torneo para las Eagles

Estados Unidos disputa todos sus partidos de grupo en Wavre, en el nuevo Belfius Hockey Arena, la parte belga del Mundial organizado por Bélgica y los Países Bajos. La final femenina se juega el sábado 29 de agosto en el Wagener Stadion de Ámsterdam (Amstelveen).

El Grupo B y el formato del torneo

Las estadounidenses están en el Grupo B, junto a Argentina, Alemania y Escocia, y juegan ante Argentina el 15 de agosto, ante Escocia el 17 de agosto y ante Alemania el 19 de agosto. El torneo reúne a dieciséis equipos en tres fases: cuatro grupos de cuatro, tras lo cual los dos primeros pasan a una segunda fase de grupos y los dos últimos a la ronda de clasificación por los puestos noveno a decimosexto. En la segunda fase se arrastran los puntos contra las clasificadas del mismo grupo, y los dos primeros de cada grupo de la segunda fase alcanzan las semifinales.

Análisis de escenarios: el camino a la segunda fase

Realistamente, todo gira para las Eagles en torno al segundo puesto del grupo. Argentina y Alemania son demasiado fuertes sobre el papel, así que la pelea por esa segunda plaza de clasificación será casi con seguridad entre Estados Unidos y Escocia, dos equipos separados por apenas unos puestos en el ranking mundial. Si Estados Unidos gana ese duelo directo y además roba un punto o más a Alemania, la segunda fase queda abierta, y una clasificación final en torno a los puestos sexto a octavo supondría el mejor resultado desde 2014. Si pierde ante Escocia, asoma la ronda de clasificación y una posición final cercana al ranking actual.

1. Kelsey Bing bajo palos. Fíjate en la portera estadounidense en cuanto la cosa se ponga tensa, y sobre todo en una tanda. Fue elegida mejor portera de la Copa Panamericana 2025, acaba de superar la barrera de los cien partidos y, en un torneo que puede decidirse por penaltis, es el arma estadounidense por excelencia.

2. Ashley Sessa en forma. La delantera llegó al Mundial como mejor jugadora y colíder de goleo de la Nations Cup. Si Estados Unidos va a dar la sorpresa, mucho pasará por ella.

3. El behind-the-back de Ryleigh Heck. La definición por encima del hombro, por detrás del propio cuerpo, es el sello de la joven delantera. Lo practica sin descanso por su cuenta, y cuando le sale, es el momento más espectacular de todo el equipo.

4. Hoffman en el córner corto. La jugadora más experimentada y única superviviente del Mundial 2018 es la opción consolidada en el córner. Fíjate también en la historia familiar: su madre ganó el bronce en 1984.

5. El duelo con Escocia el 17 de agosto. Este es el partido de la verdad. Todo el torneo estadounidense depende probablemente de este único encuentro contra una rival casi de igual nivel.

6. La presión al hombre. Observa con qué antelación y con qué marcaje al hombre buscan las estadounidenses al rival. Es una apuesta consciente y audaz de este ciclo y la diferencia respecto a su antiguo juego de espera.

7. La fase final ante las grandes potencias. Ante Argentina y Alemania la pregunta es cuánto aguanta el bloque defensivo. Fíjate en los últimos diez minutos; ahí las derrotas anteriores dejaron al descubierto la fatiga.

8. El contragolpe como vía de gol. Ante equipos mejores, las ocasiones estadounidenses llegan sobre todo de una transición rápida al centro del campo y al ataque. Quien marca, suele hacerlo en la transición.

9. Juventud en el mayor escenario. Para la mayoría de la selección este es el primer Mundial, con en la joven de diecisiete años Reese D'Ariano incluso una jugadora nacida en 2009. Fíjate en cómo viven las jugadoras más jóvenes el partido inaugural ante Argentina.

Tres escenarios se perfilan para el Mundial en Wavre. En el mejor de los casos, las Eagles vencen a Escocia, roban un punto sorpresa a Alemania y alcanzan la segunda fase, con perspectiva de una clasificación en torno a los puestos sexto a octavo, el Mundial más fuerte desde 2014. El escenario más probable es un tercer puesto en el grupo y una clasificación final en torno a los puestos noveno a duodécimo, en línea con el ranking actual y el noveno puesto de París. En el peor de los casos, pierden los tres partidos de grupo y terminan entre el decimotercero y el decimosexto, una repetición de la decepción de 2018. Una nueva derrota ante Argentina no sorprendería a nadie, pero una derrota ante Escocia enmarcaría el torneo como una oportunidad perdida.

Sea cual sea el desenlace, este Mundial es sobre todo un punto de referencia en un camino más largo para Estados Unidos. El equipo es joven, la reconstrucción tras Tokio aún no ha concluido, y el verdadero horizonte está en los Juegos de Los Ángeles 2028, en casa, donde la historia que comenzó en ese mismo Los Ángeles en 1984 puede tener un nuevo capítulo. La final femenina del 29 de agosto en Ámsterdam será sin ellas, pero si esta generación demuestra en Wavre que la presión al hombre y la juventud aguantan ante la élite mundial, ese es exactamente el ladrillo que Passmore busca.

Fuentes oficiales

• International Hockey Federation (FIH) - ranking mundial, formato del Mundial 2026, Nations Cup, selecciones rivales.
• USA Field Hockey - selecciones, resultados, citas de entrenadores, Nations Cup.
• Pan American Hockey Federation - Copa Panamericana.
• Olympics.com - calendario del Mundial, París 2024 y perfiles de jugadoras.
• US Olympic & Paralympic Committee - selección de París 2024 y roles de las jugadoras.

Medios estadounidenses, europeos y especializados

• Poligras - entrevista en profundidad con David Passmore.
• The Hockey Paper - contexto internacional, relevo generacional alemán.
• Scottish Hockey - selección escocesa para el Mundial.
• Confederación Argentina de Deportes - selección argentina para el Mundial.
• The Daily Tar Heel y UNC Media Hub - Ryleigh Heck.
• Yahoo Sports / Reading Eagle - la historia familiar de Ashley Hoffman.
• Old Dominion Athletics - Beth Anders y el legado de 1984.